項羽放了劉邦，卻毀了鹹陽。
幾天以後，楚軍進入鹹陽。繁華的都市，宏偉的宮殿，撩起了項羽的恨、妒之心。
他下令屠城，把降王子嬰及秦廷宗室，全部斬殺市曹。那些失去束縛的楚兵，如鬼魅橫行，殺人放火，搶商肆。往日喧鬧的鹹陽城，變成了一個屠場，到處是血跡，遍地屍骸。
項羽下令打開府庫、宮室，將其中珍寶財物以及秦宮婦女，全部運出，除部分賞賜將士外，大部用車、船東運彭城。
項羽還下令，不管什麼華宮麗殿，還有那三百餘裏的阿房宮，全部燒毀。於是今日焚這處，明日燒那處，整個鹹陽地區，煙火蔽天，日夜不絕，大火足足燒了三個月方才熄滅。
鹹陽地區，本是富庶之鄉。自秦國建都於此，又花費了多少財物，動用了多少人力，才創造出秦末這種繁盛景象。
項羽一把劍，一把冷酷的劍；楚軍一把火，一把無情的大火，給鹹陽，給鹹陽豪傑百姓，帶來了極大的劫難。
遭到洗劫後的鹹陽，宮殿成為焦土，府庫變為瓦礫，百姓逃亡街巷空，野外到處見新墳，真是滿目瘡痍，慘不忍睹。
項羽看了也感淒涼，但他製造這種悲劇時為什麼又表現得那麼瘋狂?
瘋狂來自仇恨，來自亡國貴族對秦廷的報複。項羽，對秦國滅楚，懷有國恨；對項燕戰死，項梁被殺，懷有家仇。這些埋於心底的國恨家仇，在他掌握了兵馬後，不斷地通過凶悍嗜殺的性格付諸行動。於是，就造成了項羽屠襄城，坑秦卒，毀鹹陽，殺子嬰，掠財寶，焚秦宮等暴虐行為。
項羽的殘暴激起了秦地百姓的不滿和仇恨，也成為導致他最後大敗的重要因素。對此，有學者說得尤為精彩：“以若所為，求若所欲，安往而不敗亡耶?秦之罪上通於天，羽且過之，故秦尚能傳至二世，而羽獨及身而亡。”
鹹陽被毀，恨意已消，項羽便有了東歸之意。有一天，在帳中與眾將談起此事，韓生力勸項羽留都關中，並說：“關中有山河之險，四塞之阻，土地肥沃，乃是大府之國。若在此定都，必可成就霸業!\"
項羽乃故楚之後，鄉土觀念極重，而且秦宮都已被他燒毀，到處殘垣斷壁，遂搖首道：“富貴不歸故鄉，好似衣錦夜行，何人知曉?我已決計東歸，請勿再多言!”
韓生見項羽如此英雄誌短，難解人意，當即告退，走出帳外後對旁人說：“我聞裏人說，楚人如沐猴而冠，今日果然相驗，才知此言不虛!”
韓生說時無意，但聽者有心。不久，此話傳到項羽耳中。項羽大怒，下令烹死韓生。
關已破，秦已滅，欲東歸，但善後之事如何處置，項羽召來諸將商議：“我將領兵返楚，劉邦仍駐霸上，將如何待之?”
範增進言：“昔，將軍與劉邦受命西進，今秦已滅，不如報知懷王，令他改過前約，將劉邦徙往別地，以絕後患。”
眾將都覺範增之言有理，項羽於是修書一封，遣使者日夜兼程，奔赴彭城。
不久，使者返回，遞上懷王書信。項羽打開一看，信中寫有“如約”二字，頓生怒意，遂對眾將說道：“天下方亂，群雄並起之時，我項家權立楚王之後，以仗義伐秦。今滅秦而定天下，是我項家叔侄及其諸君，苦戰三年而取得的。懷王本一牧豎，無任何戰功，怎可一人專斷分封王侯?諸君以為如何?\"
眾將本畏項羽，知他兵權在握，已不把懷王放在心中，遂沉默不語。項羽豈有不知諸將的心理，更何況他本亡國貴族，裂土分割觀念，在他心中早已根深蒂固。他以諸侯起兵，滅秦後，他當然要論功分封王侯。於
是，他又對眾將說道：“話雖如此，懷王畢竟是楚地之主，但他不可再用王號，否則，諸君今後又將如何稱謂?不如尊他帝號，我等方可為王為侯!”
眾將隨項羽南征北戰，誰不指望日後能封王列侯。項羽幾句話，切中了大家心理，眾將這才同聲稱是。
公元前206年一月，項羽頒令關中：懷王為義帝，並以“古之帝王，地方千裏，必居上遊”為據，決定將義帝遷往江南，都於郴(今湖南郴縣),並立即派人往報彭城。
項羽置懷王，如理家中事。“懷王者，吾家所立耳”,目的是“假立諸侯後以伐秦”。現暴秦已滅，兵權在握，懷王已無多少可用之處，且彭城乃楚地富足之邑。為此，不安置楚懷王，項羽又官在何位，身居何處?如懷王馴服，還可活命，可這位亡楚之後，天生自主意識極強，終被項羽暗中所殺。
懷王稱帝，分割事難。從陳王發難，到入關滅秦，前後三四年，齊、楚、燕、韓、趙、魏，均已複國。項羽帳下有功之士，也不難加封，唯劉邦不好處置。項羽無奈，找來範增求教：“我欲分封諸侯，別人都好辦理，隻劉邦不知將他封往何處?請君為我一決。”
範增本為鴻門一事惱項羽，但看項羽來召，仍以國事為重，來見項羽。聽項羽又談起劉邦，頓時來了精神：“將軍不殺劉邦，本已失策，今日又想加封於他，就更加錯上加錯了?”
項羽見範增又提起舊話，忙解釋道：“君之苦心，項羽豈能不知?但劉邦無大罪，無故殺他，定會引來人心不服，況且懷王仍令如約，種種為難，還望足下諒解。”