從鹹陽到南鄭，路程不遠，但中隔高山大川，且山險無路，川深無橋，全靠蜿蜒千裏，依山鑿穴搭起的棧道往來交通。劉邦率領人馬，離霸上，過杜縣(今西安市東南),往南進入蝕中山穀，順著棧道，到達褒中(今陝西西南)。俗話說，送君千裏，終有一別。張良送到這裏，意欲東返。劉邦知項羽扣留韓王，意在張良。因此，雖依依不舍，還是讓張良歸韓。臨別，良請劉邦屏退左右，遂授一計，爾後，告別東歸。
劉邦領軍繼續西行。忽然，後隊人馬慌亂起來。不久，軍吏來報：“後麵火起，烈焰衝天，我軍所過棧道，全部焚毀!\"
劉邦聞報，神態安然，遂下嚴令：“繼續西進，違令者斬。”
漢軍多為山東人，人人都知山中棧道是通往關中的唯一通道。現在棧道被燒，後路已絕，恐怕此生此世再難回見父老。因此，將士們臉上多顯淒涼之色。雖受軍令所約，不敢大叫大鬧，但心恨斷路之人，未免做得太狠太絕。
斷路之人就是張良，他拜別劉邦，轉身東行，令所隨之人，走一段，燒一段，直至燒完，方從武關回到陽翟，靜候韓王歸國。
火燒棧道，就是張良所授之計。此計可使漢軍惑敵防犯，絕處逢生。一則張良深知，項羽所忌者，唯劉邦而已。他徙劉邦於南鄭，又將關中之地一分為三，令章邯、司馬欣、董翳守住各處要塞，目的就是防範劉邦兵出關中。既然如此，我索性將棧道全部焚毀，以示項羽漢軍西進，決不東歸，以安其心，鬆其備，為漢軍日後出山，掃除阻礙。此為惑敵之意。二則即使漢軍不出，也難免有外敵來擾。燒毀棧道，杜絕出入，使敵知難而退。此為防犯之意。三則退路已失，將士暫可安心漢中，待時機成熟，指出生機，漢軍必將士氣大增，定會齊心協力，殺出漢中。此為絕處逢生之意。此計可謂一箭三雕，運用得如何，直接關係著漢軍的命運。為此，此計深意，一時不可說破，受到將士們的怨恨，也就成自然之事了。
劉邦大軍到達南部，遂拜蕭河為丞相，令他委派官吏，專心治理漢中，又拜樊噲，周勃、夏侯嬰等為將，招兵買馬，日夜操練。時光如流水，一晃兩個月過去了。軍中將士見劉邦仍無東歸之意，鬥誌漸漸消沉，思鄉之情，猶如瘟疫在營中蔓延開來。逃亡的士卒日益增多，劉邦見此，焦急萬分，但苦無良策。
劉邦屬下中有一韓信襄王孫，隨劉邦入武關，進關中，又輾轉到南鄭。見人心思歸，自己也生歸意，遂到王府拜見劉邦，說道：“項王分封諸將，均在近地，唯使大王西居南鄭，這與貶遷有何區別?我軍將士多為山東之人，日夜望歸，大王何不用其歸心，揮軍東上，與爭天下。如時日一長，其誌消沉，我們就隻有老死此地了。”
劉邦豈不思念家鄉，但目前以自己的實力，實難與項羽抗衡，如貿然東返，恐難活存。於是說：“將士歸心似箭，我豈不知?但現在東返，等於送死!我們要安下心來，休兵養士，待時機成熟，再東向不遲。”
二人正議間，忽有軍士來報：“報大王，蕭丞相自今晨出走，到現在未歸，不知何往?”
劉邦聞訊大驚，自語道：“我委他重任，正有要事與他相商，他為何不
辭而別?難道另有他事?”遂問：“丞相走時帶了何物?”
軍士道：“有人見到丞相一人一騎，沒帶任何物品，急忙出城門而去。”
劉邦聽後心中稍安，忙令軍士帶人四處追尋。
一連二日信息皆無，急得劉邦寢食不安。失去蕭何，如失一手，劉邦如何不慮?正欲再派人手尋找，忽士卒來報，說丞相已歸。劉邦聞報大喜，正欲迎出廳外，隻見蕭何踉蹌趨入，倒地便拜。劉邦忙將其扶起，看他衣服不整，頭發散亂，遂佯責道：“你怎敢背我逃亡?”
蕭何被責，答道：“臣怎敢背叛漢王，實是追趕逃人。”
劉邦深知蕭何素來處事謹慎，被他追趕的逃兵，定非凡人。於是又問：“被丞相所追者，不知是何人?”
“臣所追還者，是都尉韓信。”
劉邦聞蕭何所言，不覺動怒，大聲責道：“自關中到南鄭，沿路有不少將士逃亡，就是近日，還有將士出走，你都不去追，而獨往追韓信，這明明是在騙我!”
蕭何解釋道：“往日逃走的將士，乃平常之輩，還可失而複得，唯這位韓信，可是當世奇才，天下無雙。大王如願久王漢中，可不用韓信，若欲爭奪天下，就得非用韓信不可!故臣將其追回。\"
蕭何所說，正是劉邦所思之事，遂道：“我難道不願東歸，老死此地?\"
“大王既要東歸，就應盡快任用韓信，用信則信留，不用則信走，希王明斷。”
劉邦聽蕭何如此說，遂道：“不管韓信有無真才實學，既是丞相力薦，我就用他為將，試試他的才幹。\"
“但使為將，也難留住韓信。”“那我就拜他為大將。”
話音剛落，蕭何拍手稱善：“如此最好。但不知大王何時拜將?”
劉邦曾數次聽蕭何談起韓信，但都沒加理睬。今日對韓信的任命，如不落到實處，蕭何恐怕內心難安。於是說道：“請丞相為我召進韓信，我當即便拜他為大將。\"
蕭何聞後，正色道：“大王不可輕召!本來大王用人，一貫簡慢少禮。今欲拜大將，又似傳呼小兒，這就是韓信要離去的原因。”
“那拜大將，當用何禮?”劉邦問。
“須先擇吉日，進行齋戒，設壇具禮，然後，方可拜將。”劉邦聞言有理，下令準備，擇日登壇拜將。韓信何人?受蕭何如此重視。
韓信，淮陰(今江蘇淮陰縣)人，少年喪父，家境貧困，無以為生。欲為小吏，又無善行可薦，無奈，日日遊蕩，常常寄食於人。家有老母，因得不到贍養，不久也愁病而亡。
有一南昌亭長，與韓信相善，信常就食其家，時日一長，引起亭長妻不滿，於是早炊於床上食，待韓信來時，飯已吃過。韓信久等不見置食，已知其意，遂扭頭而去，自此不登其門。
生活無著，韓信便往淮陰城下，臨水釣魚，早出晚歸，天天如此。有時釣到幾尾，拿到市上換幾個錢，勉強度日。有時魚不上鉤，隻得空腹過夜。在韓信釣魚的水麵，常有老嫗瀕水漂絮，眾嫗見信落魄無聊的樣子，都引為笑談。中有一位漂母，另具慧眼。她看韓信年輕落難，心想必有其因。於是，每當午飯送至，都將一半送與韓信。信也饑不擇食，乘機飽餐一頓。誰知此漂母頗為善良，今日送飯，明日同食，一連幾十日，天天如此。韓信心中十分感激。一次飯後，韓信對漂母說：“老母賜食，一連數十日，如此厚待，信畢生不忘，若日後得誌，必報母恩!\"
漂母聞言，怒而責道：“大丈夫不能自食其力，乃至困頓。我看你七尺須眉，猶如王孫，所以不忍看你挨餓，才送食給你，何嚐望你報答?”
說完，老嫗轉身自去。望著漂母離去的背影，韓信內心久久不能平靜：自己與漂母素不相識，卻贈食如此之久。人逢難時得人助，常常難以忘懷。所以韓信心中立下誓言：日後發跡，定厚報此德。
福星未到，仍舊受窮。為糊口度日，韓信將家中可賣的東西都已賣完，隻剩一把家傳寶劍，佩帶腰間。一天無事，韓信閑逛街頭，迎麵碰上幾個放蕩少年，為首一個乃是街上屠家子，因怕生是非，韓信欲繞道而過，不料，他剛轉身，就聽屠家子道：“韓信勿走，我見你平日出來，身上常佩帶刀劍，不知有何用處?你長得如此高大，怎麼膽量這麼怯弱呢?”