杜窈窈能發現他吃甜習慣，怎會不知他不吃辣食。葉瑩從江南過來，婢女廚娘會提醒主子客人口味，顯然杜窈窈故意裝不知。
交代廚房做幾道小菜，需要她一個府上夫人親自過去？望著杜窈窈匆匆的背影，旁邊坐著貞靜賢淑的葉瑩，沈階心下明白幾分。
沈階第一次覺得，他需要對杜窈窈認真表態：不要再給他送女人，他生氣還想“吃”她，暫時不可能膩。
“階哥哥。”葉瑩用起少時的稱呼，沈階冷眼，她改口，“沈大人。”
沈階這才表現出有耐心聽她說話。
葉瑩把吳興發生的事情來龍去脈講清楚，說到動情處，淚光盈盈，風致楚楚。
沈階點頭，其中夾雜一字簡短的“嗯”或“好”，多一句安慰的話沒有。
廚房上菜，杜窈窈久久不來。六兒進門時看不過眼，偷塞給葉瑩一塊白帕，讓她擦擦淚。
葉瑩對沈階的漠視感到心涼，一想他是有婦之夫，理應避嫌，自我說服地原諒沈階這會兒的不體貼。
“大人，我父親不在了，瑩瑩隻能靠你了。”葉瑩手握絹帕，淚眼朦朧。
“老師對我有知遇之恩，沈某自當報答。”沈階客氣而疏離。
“隻想報答我爹的知遇之恩嗎？”葉瑩反問，盯著他的冷雋眉目，一字一字道：“阿瑩與大人，也有自小青梅竹馬的情誼。”
早在沈階進京趕考前，葉瑩曾向他表明心跡，沈階以“沒有功名不談兒女情長”拒絕。
如今，葉瑩孤身一人，漂泊無依。但沈階並不想成為落魄青梅的歸宿，他撇清關係，“我隻把葉姑娘當妹妹。”
“可我不止把沈大人當哥哥。”葉瑩癡癡地望著沈階，不甘心地道：“你連杜窈窈那樣的女人都能接受，身邊怎麼會容不下一個阿瑩？”
“杜窈窈，哪樣的女人？”沈階挑眉，答非所問。
葉瑩憑著杜窈窈下午那番話，總結道：“毫無學識，愚昧無知，連兩袖添香的成語能說出來！”
“倚仗美貌，不思進取，想著替男人生兒子立足！”
“你不碰她，庫房鑰匙不給她，她找別的男人也不管她！”
“大人，阿瑩知道你有苦衷，我願意陪你等你，直到你……”
“大業功成，位極人臣”，這句，葉瑩沒能直白地說出來。
當今太子與宸王爭權，沈階作為堅定的太子黨，妻子的姑母——永寧侯府卻是宸王的擁護者。一山不容二虎，若宸王勢敗，杜窈窈被休棄，時間早晚而已。
何況，杜窈窈還是個空有美貌的草包，並不得沈階心意。
葉瑩內心有幾分自信，自古男人在權勢和女人中間，選擇總是現實，更注重利益。
“杜……窈窈這麼跟你說的？”沈階頓了下，略吃驚地問道。
葉瑩遲疑點頭。
“原來如此。”沈階豁然。怪不得葉瑩死灰複燃毛遂自薦，原來杜窈窈一早在裏麵推波助瀾。
再打量葉瑩裝扮，對比杜窈窈方才的清湯寡水，她可真是費盡心思，把葉瑩往自己身邊送。
“成婚幾年，杜姑娘連你不吃辣都不知道，可見有沒有把你在心上。”
葉瑩用眼角餘光掃過案上紅豔的菜色，意有所指地希望，沈階別被杜窈窈美色迷惑。
可沈階偏作色令智昏，糾正道：“窈窈不是杜姑娘，她是名副其實的沈夫人。”
“名副其實”四字，咬得特別的重。