宸王於獵場向太子射馬示威一事，使得朝堂氣氛劍拔弩張。
每次早朝，太子黨和宸王黨互相彈劾毀謗，奏章如雪花般嘩嘩飄向皇帝禦案。
沈階當機立斷，派人向穆風遞出張嫗一事的消息，沒幾日，得穆風親筆謝辭。
他心中打定一主意。
轉眼二月春，柳條嫩綠，桃花豔紅，皇宮卻籠罩一層陰翳氣息。
皇帝在中旬病倒，太醫們來回進出太極殿，始終不見好轉。月末，太子楚政向皇帝呈交宸王楚洵淫亂後宮及奸淫數位臣子人妻的罪證。
皇帝平平揭過，推脫明日再議。
當晚，穆風收到一封邀他夜赴茶樓的來信。
夜半子時，天地寂靜。穆風到一茶樓，上階梯，過長廊，被引至一間廂房。
推門，茶香氤氳。
青衣男子慢悠悠地提壺泡茶，銅爐上的炭火嗶剝燒著。他眉目沉靜，氣質優雅，不像手起刀落的酷吏，仿佛謙和儒雅的書生。
沈階聞聲，起身迎客，“穆總管準時赴約，沈某備了好茶款待。”他一拂袖，“坐下嚐嚐？”
穆風坐下，門啪嗒從外麵合上。
侍衛謹慎地守在房外四周。
沈階推過去一盞茶，白瓷杯裏翠葉翻滾，如雪飛舞。
穆風呷一口，香氣襲人，鮮醇甘美。
他讚，“好茶。”
沈階笑道：“找太子討的君山銀針，皇室貢品，豈能不好？”
“沈大人找在下，怕是不止為夜半品茶？”穆風手指摩挲茶蓋。
沈階提壺，禮貌地再次給穆風添茶，“上次一事，多謝穆總管。”沈階說的是，穆風幫忙交出宸王數年逼奸人妻的證據。
“毀人妻子，不是男子該做的美事。”穆風如實道。
上回在青樓，他替宸王追捕禦史夫人，被沈階抓個正著，表麵不顯，心中備感羞愧。
“也謝你通知我張姨一事。”按輩分，穆風理應稱張嫗一聲姨母。
沈階追問，“你那個遠方表弟？”
“不治身亡。”
兩人說的是張嫗的兒子，被宸王騙進賭坊，砍掉手臂的年輕人。
“節哀。”沈階默然片刻，拿出一副棋盤，攤在幾上，“沈某今晚想和穆總管下一盤棋。”
“在下棋藝不精。”穆風模棱兩可。
“無妨。”沈階循循善誘，用黑白二子，擺出一奇詭殘局，“穆總管可願與沈某共解這棋殘局？”
穆風凝神，靜待下文。
棋盤上白子與黑子對峙，白子看似弱勢，實則運籌帷幄，黑子貌若上風，細察孤注一擲。
沈階輕敲小幾，忖道：“這白子和黑子，好比太子和宸王之勢。太子賢明崇德，朝野民間，人心所向，而宸王並無作為，靠的是聖上偏寵，貴妃庇護。”
他下一黑子，圍堵白子去路，直言，“宸王早有誅殺太子之心，上個月的獵場射馬，你應有所耳聞。宸王借口無心之失，企圖讓太子墜馬摔死。”
宸王性急跋扈，穆風清楚，他端茶啜上一口，平緩忐忑心神。
沈階再拈一白子，深入黑子腹地，“太子不會放過宸王，兩位皇子爭鬥，必分個你存我亡。”
話中藏話，穆風望定沈階，“沈大人意欲如何？”
沈階微笑，答非所問，“太子已向皇帝奏明宸王罪行，明日若宸王反撲入宮，太子會於玄武門設下埋伏，逼宸王收手。”
“如此機密，沈大人告我作甚？”穆風肅聲。
“良禽擇木而棲。”沈階將黑子中的一員換成白子作為內應，認真道：“太子隻想收拾大局，不想濫殺流血。”