在浣衣局中，千愛做著最粗重的活兒，那些老宮女像是存心刁難她，並沒有念及她是新生，反倒處處為難她，大聲地嗬斥她，辱罵她，稍有不順意的，就鞭打她。什麼朱妃，愛妃的，在這裏，她隻是個最下等的女奴。
白天，千愛要彎下腰砍一大堆柴夥，把很重的水桶扛在肩上，累得腰酸疼得都直不起來，下午，她還要到河邊，去洗幾百件的衣服，細嫩的手指被寒冷的水浸得都脫了皮。她幹的活很累，吃得卻是些殘羹冷炙，到深夜才能把所有的活都做完，回到下人房裏，幾乎是昏倒在了床上，第二天，卻又要被早早地喚起，這個時辰，甚至連太陽都還沒出來。
千愛坐在河邊，直愣愣地看著河水發呆，嘴角竟掛起了一抹莫須有的微笑，在那清澈的河水上倒映出一個別有韻味的漣漪。
“小的拜見朱妃娘娘——”
千愛模模糊糊地聽到有人在喊她，她一愣，轉身，卻看到那名叫澗清的男子，散著發，低著頭，站在麵前，發絲遮擋住了臉，順著風，飛揚起來，卷起了一個小小的弧度。
“我已經不是什麼朱妃了，隻是一個微不足道的女奴，你不必對我如此恭維。”千愛又把自己的視線移向了別處。
“娘娘……你覺得苦嗎？”他突然問道。
“唉！”千愛輕歎了一口氣，“有時我還在想，如果像你一樣獨居在楓葉林裏的小木屋，每天隻要彈彈琴，看看天上緩緩飄下的葉子，這樣的生活倒也悠閑得自在，永遠也不可能知道什麼是苦，什麼是累。”
“娘娘，既然你不能和我一樣，那就應該學會怎樣在這個俗世中立足，而不是整天隻會做這些低下的活，並且對著空氣唉聲歎氣。”沙啞的嗓音中竟然還夾雜了一絲憤怒。
“你……為什麼要對我說這些話。”千愛把目光收回到他的身上，似乎想透過那細長的發絲，看清楚他的臉孔。
“從娘娘在大殿裏出言幫小的開始，小的就認為娘娘您不是一個甘於服輸的人，即使是在這紛繁複雜的皇宮，您也會努力地生存下去，後來娘娘循著小的琴聲，走入了楓葉林，我相信娘娘您的內心也是十分複雜的，否則斷不會被如此悲訣的音樂所吸引，既然是這樣，您就更不該，自暴自棄了，您認為我說的，對嗎？”
千愛不禁有些驚訝了，沒想到這男子不但琴彈得好，連說話都掂的起一些份量，並且那非凡的洞察力簡直窺探到了自己的內心深處，她不緊心生些許欽佩。
“你的話，我會考慮的。”千愛向他綻放了一個發自心底的笑容，“我不會永遠都呆在這個地方的。”
原以為澗清會再說些鼓勵之類的話，不料，他隻是渾身輕顫了一下，抿上了嘴巴。
“喂，你還在這裏幹什麼？明妃娘娘還在等著你為她彈琴呢。”
遠處傳來了一個侍婢厲聲的話語，澗清像是恍然醒悟了一般趕忙作了一下揖，“娘娘，小的就先走了。”
他背過身，走了幾步，卻又再次停下：“聽說，浣衣局的主管——月夫人，是一個對這個地方非常熟悉的宮女。”
這次，他當真離開了，留下的那句意味深長的話，卻如一根琴上之銜顫抖而成的餘音，久久地回蕩在千愛的耳畔。
千愛幹活開始很賣力，也不叫苦，也不叫，隻是默默地做完了手中的一切工作，有時，還會主動幫其她奴婢的忙，麵對那些存心的刁難，她也隻是報以微笑，不再計較，久而久之，那些老宮女覺得無趣了，也就停止了。這天，千愛幹完了活，剛想回房休息，身後卻傳來一個冷冷的聲音。