晁信義道：“坦率地說，我現在已經重建了商鋪，也整葺了後院的生產車間。加上有皇宮的契約在手，就算別的生意不做，隻滿足皇宮需求，慢慢也可以發展起來。可是，我擔心……”
“你擔心什麼？”張壽元問。
晁信義說：“我擔心經濟形勢發展太快。比如說，我們京西胭脂鋪以前最強勁的競爭對手王記胭脂坊，正在進行現代化建設，一兩年內，他們的現代化工廠就會建成投產。那時，我就算拍馬都趕不上他了。現在，我如果保證以前的規模，至少保留了追趕他的機會。”
張壽元又點了點頭：“你說得對，這就好比一個人落進了大鍋之中，隻要努力，無論向哪一個方向，都是往上。但如果有人在鍋外麵拉你一把，你就能以最快的速度爬出鍋去。”
晁信義立刻道：“大掌櫃您說得對，我就需要您在鍋外拉我一把！”
張壽元哈哈一笑：“我覺得你有經商的天賦，臉皮厚，臉皮厚的人不怕失敗！”
晁信義一怔，隨即又道：“大掌櫃的，其實京西胭脂鋪並沒有到山窮水盡的境地，有一個日本商人願意出資金三十萬兩白銀，重建京西胭脂鋪，但是我沒有答應，我還在考慮之中，如果在錢莊借貸不到錢，我會去和日本商人談判！”
張壽元冷笑一聲，說：“日本商人？就是和你做生意，然後要你賠償十二萬兩銀票的鬆下長生？”
晁信義心中大吃一驚：這個事情他怎麼知道的呢？其實，京城之中開錢莊的人消息異常靈通，鬆下長生一放出風來，大家都知道了，晁信義還以為大家並不知道。
晁信義想，張壽元既然已經知道了這事情，便更坦然了，道：“如果不用賠償鬆下先生，我就準備一步一步地攀登。”他的意思是自己已經沒有退路，準備放手一搏。
張壽元並沒有追問他賠償的事情，道：“日本商人能拿出那麼多的錢，那麼條件一定很苛刻，你如果答應，就是悖祖逆宗，把祖先掙下的家業拱手送給外人。”
晁信義心中一震：“您說得對！”
張壽元從口袋裏掏出一個煙包並打開，從裏麵拿出煙絲、草紙，一邊裹煙，一邊說：“姓晁的小子，我可以借你六十萬兩。”
“啊！”晁信義張口結舌，吃驚不已。
張壽元抬頭看了他一眼，不緊不慢地道：“你別高興得太早，天上不會白白落下餡餅砸在你的頭上，我有兩個條件，你能答應，這事情就會辦成；你若不答應，就當我什麼也沒有說過。”
晁信義忙道：“您請講。”
張壽元道：“第一個條件，六十萬兩白銀的借款時間是五年，利息月月付，而且比行規高出一成！”
晁信義點了點頭道：“我答應。”
張壽元慢條斯理地道：“其實這個不算什麼條件，隻是利息高了一點而已，你借貸那麼大的數額，多點利息也是應該的。”
晁信義道：“是，您說得對。”
張壽元又開始用洋火點煙，點燃之後，吧嗒吧嗒吸了幾口，才道：“第二個條件是，娶我的女兒為妻。”
“啊--”晁信義再一次吃了一驚，這個條件大大地出乎了他的意料。張壽元不慌不忙說道：“我女兒十九歲，我黑，她不黑；我矮，她不矮；我右眼瞎，她兩隻眼睛不瞎，我女兒沒有任何殘疾，讀過四書五經，懂得三從四德。”
晁信義一時間呆住了。
張壽元淡淡地笑了笑：“婚姻大事，非同兒戲，你得認真考慮。今天中午，我請你到我家吃點粗茶淡飯，如何？”
晁信義站起身，畢恭畢敬地施禮：“謝謝大掌櫃。”
四海錢莊的前院，雄偉壯觀，飛簷走拱，裏麵的裝飾也是富麗堂皇。但一到後院，則是天壤之別。後院很大，高高的圍牆，圍牆之下居然有一塊塊菜地。後院裏種花種草栽幾棵樹，那是極為平常之事，但種菜，晁信義還是第一次看到。
張壽元招呼晁信義在客廳的茶幾前坐下，茶幾是用厚木板做成的，上麵的漆幾乎掉光了，黑乎乎的。茶幾邊有四張矮的木頭椅子，一看也是用了很多年的東西。客廳裏還有一張古舊的八仙桌，每一方隻有一個凳子，除此之外，再沒有別的陳設。
客廳的牆壁抹了白灰，正中貼著一副字：成於勤儉，敗於奢靡。兩個人剛剛坐下，一個穿著粗布白裙的姑娘端著茶壺過來。姑娘梳著兩條長長的辮子，用頭巾紮著，眉清目秀，白皮嫩肉，長得還真俊俏。因為有婚姻之說，晁信義就認真看了姑娘幾眼，暗想，若是張家姑娘能有這般模樣，倒說得過去。隻不過，這應該是一個下人。
晁信義正出神，卻聽姑娘分別給張壽元和晁信義倒了茶，然後說：“爹，請用茶。先生，請用茶。”