似乎有感於陽光的溫暖，這位將大半個身子斜靠在躺椅上的惡火高階牧師也下意識地抬起頭，觀察了徘徊在諾斯安吉亞斯方向的大片陰雲數秒，前者伸手將神殿侍女古爾娜--嚴格說是他的貼身女仆召至跟前。
古爾娜早已不複早先剛加入神教時的青澀，後者身穿一件火紅色的長袍，肩頸處的柔軟羊羔皮披肩被有意地挪到兩邊，繼而將她那玉石般精雕細琢的鎖骨和大半白花花的****暴露在空氣中。
“請借過一下，先生們。”
神殿侍女扭動著她的纖細腰身和圓潤臀部，似乎對吸引到大群雄性的目光而感到十分驕傲。就連正在行軍的百十名惡火十字軍戰士也齊刷刷扭過頭，眼中流露出渴求或是躍躍欲試的光芒。
“克萊特大人~”
古爾娜用她甜膩膩的聲音說到，一邊湊上前去，同時恭順地將手中的皮水袋奉上，“需要我為您做些什麼嗎？”
“不~不是現在。”
有感於手臂一側傳來的異樣柔軟，約翰?克萊特也頗為尷尬地將胳膊往內收了收，接過古爾娜遞來的水袋，約翰?克萊特也壓低了聲音，“關於整隻隊伍在此駐足不前的事，這半天來你都聽到了些什麼……？”
早在數個月前局勢可謂一片大好之際，惡火神教高層在圍繞下一步如何發展的問題上爆發了諸多分歧，諸多激進的教眾認為，教會應該借助東麵異教徒同王國軍事主力戰鬥的空隙大舉向南，繼而在當地信眾的支援下占領普萊斯頓的政治經濟中心--圖靈斯頓，為神教在整個大陸的擴張打下進一步的基礎。
但這個計劃遭到了不少教職成員的齊聲反對，而約翰?克萊特緣於諸多因素便和自己的“老上司”站在了同一陣營中，這部分人持有的觀點是以惡火神教當時的實力，攻打敵人重兵把守、城防堅固的圖靈斯頓無疑是以卵擊石，倒不如立足本地、整軍備戰以應對將來可能的不利局麵。
而後在這一被神教內部冠以“教義鬥爭”的事件中，約翰?克萊特所在的派係遭到了失利，他們相繼被扣上“****妥協主義”的帽子，部分人逃跑或是失蹤，而約翰自然因為站錯隊受到了牽連和處分，他的諸多特權和職位被取消，堪堪隻留下一個高階牧師的頭銜用以彰顯新領導人的豁達與寬容。
饒是被打入冷宮，但約翰?克萊特的待遇比起一般的普通教眾還是要好上很多，他被允許擁有四名保鏢、兩名侍女和仆役，以及一名雜工與一位廚子的十人編製。此外，高層還十分周到地為類似約翰?克萊特這類的貶謫人員每人配備了一隊惡火十字軍進行“隨時保護”，可謂用心良苦。
至於古爾娜，此女早先便來至約翰?克萊特所負責的教區，其進入安伯斯通的大神殿“侍奉神祗”也算是高階牧師的一招妙棋--在獲悉自己即將調入直屬教團的消息後，約翰便將自己開發了八九分的古爾娜塞入神殿侍女外圍選拔的大名單中，而後又通過內部關係令古爾娜得以順利通過。此後的一段時間，二人夜夜相會，或是在完成了白天的例行日常後在夕陽下攜手漫步於安伯斯通郊外……若非約翰?克萊特有著一套不錯的神術底子，恐怕這會古爾娜還得挺著個大肚子。
可好景不長，尤其當活躍在諾維森自治領的末日偽教戰敗分崩離析後，惡火神教的日子便開始急轉直下--來至奧斯比斯的王國法師團先是對三河展開了圍剿，令己方喪失了三河發源地後又連同圖靈斯頓的貴族聯軍對安伯斯通一線展開壓力。與此同時，王國又先後從惡火教徒手中奪回了數度易手的克裏特與漢姆兩鎮，接著沿艾格文河南岸封釘船隻並拆除碼頭，封鎖了神教東南方向可能的逃跑路線。
朝陽之月(2月)中旬，惡火神教又同聯軍主力在米德威、奔流山及尼德蘭鎮展開連續作戰，於半月間先後取得了兩勝一平一敗的戰績；是役，惡火十字軍殲滅貴族聯軍7600餘人，俘虜數名男爵且斬獲頗豐，但自身也付出了戰損6900人，負傷11000餘人的沉重代價。
此戰過後，神教高層很快意識到了雙方在戰鬥力上的差距--尤其當有著王國法師團助陣的情況下，那些被擊潰的貴族私軍又會很快重新集結；反之想要一次吃掉敵人單一部隊又時常會遭來敵人的大規模增援，為此惡火神教反倒折損了不少精銳。
在這樣的背景下，惡火神教的戰略也隨之有了諸多變動--可以這麼說，位於圖靈斯頓的剿匪大本營為惡火教眾間接留出了兩條去路，一是向北退入帕德森河穀，該區域的茂密植被與相對複雜的地形都不利於大兵團行軍。惡火神教隻要退入該區域，其東西兩側又是人跡罕至的猩紅高原所與德拉艮泰爾德山脈所構成的天然屏障，贏得了緩衝空間與戰略縱深的教會大可以在阿特戴文地區休養生息，自然也會有東山再起的那一天。
但是，這一計策對於惡火神教可謂致命的強心針劑，且不說那些隻顧著眼前利益的高層能夠放下身段、在那窮鄉僻壤慢慢發展，光是這些近期陸續招募而來的雇傭兵也會作鳥獸散，甚至在對方的金錢誘惑下與昔日袍澤反目成仇……總而言之，倘若他們選擇了這一條路，惡火教會或許能夠保存一部分近來處心積慮盤剝的財富，但卻無法避免數年苦心謀劃付之東流的結局。
麵對兵鋒日益進逼的討伐軍，惡火神教高層當時足足用了近一個星期才從無休止的爭吵與推諉中給出了一個較為折中的方案：在逐步抵抗的同時向東進行戰略轉移，進入相對空虛、正處於“自治狀態”下的諾維森自治領地區。
在約翰?克萊特的認知中，該地先前一直是末日神教的勢力範圍，可自從那群倒黴的家夥兵敗後，惡火神教便加大了對於諾維森的滲透工作，甚至還順利地收攏了不少失散的末日信徒。與此同時，隨著更多當地的情報逐漸通過各渠道傳來，高層的態度也從最初的模棱兩可變得堅定起來，甚至在最近的一起動員大會中更是一針見血的指出：據可靠消息，敵軍主力正龜縮於昆卡鎮固守，其總兵力不過兩千，屆時各部教眾隻需一路高歌猛進便可將大片大片的土地輕易收入囊中。