苗君儒來到抬棺村才兩三天，對村裏的情況不熟，除了守春和醜蛋外，其他人一個都不認得。但是村裏的所有人都認得他，都與他保持著一定的距離。
他聽醜蛋說過，守春原有兩個兒子和一個女兒的，大的叫守金，小的叫守銀。前年來了一夥人，殺人燒房子，把守春的老婆殺了，守金和守銀離開了村子，再也沒有回來。
醜蛋的家就在村西的最頭上，用石頭壘成的那一間。昨天傍晚，他被崔幹事綁著要去槍斃時，經過那裏看到一個穿著邋裏邋遢的衣服，望著他傻笑的老女人，就是醜蛋的娘。
醜蛋的爹和妹妹也是那一次死的，現在家裏隻剩下醜蛋和經常發瘋的娘。
聽到那一聲尖嚎，他的內心沒來由地一抽，拔腿朝村西頭跑去。
石屋前圍了不少村民，醜蛋的娘癱坐在屋前的台階上，鼻涕眼淚地哭嚎著，屋子前麵圍了不少村民。守春的手裏捏著一張紙，不斷發出歎息。他見苗君儒走過來，忙上前說道：“你看看，你看看，這上麵寫著什麼？”
苗君儒接過一看，見這張草紙上用木炭寫著：拿三袋糧食和50塊現大洋，今晚酉時之前送到十八裏盤的大樟樹下，逾期人頭伺候。下麵畫著一個骷髏頭。
守春說道：“除了醜蛋之外，村裏還不見了兩個上山砍柴的。這張紙就放在村西頭你昨天差點被埋的地方，是醜蛋娘發現的，上麵還有意見醜蛋的衣裳。你說這上麵都寫的是啥？”
苗君儒說道：“要你們今晚酉時之前，拿三袋糧食和50塊現大洋，去十八裏盤的大樟樹下換人。”
守春說道：“這麼說，他們是被土匪綁了票了？讓我們拿東西去換人？”
苗君儒點了點頭。這年頭，土匪綁票的事情實在太多，土匪要的是錢和糧食，隻要保證把錢和糧食送過去，人就沒事。
守春為難地說道：“三袋糧食，村裏倒還有，可是那大洋，村子裏確實連一塊都拿不出來？”
苗君儒問道：“那你們從山外麵買媳婦，用的是什麼？”
守春說道：“糧食，山羊，另外加一點金子！”
苗君儒笑道：“有金子就成，金子能換大洋。照眼下的行情看，一兩金子能換20到30塊大洋呢！”
守春說道：“祖宗傳下的規矩，金子隻能用來娶媳婦。”
苗君儒火了，罵道：“人都要死了，還留金子做什麼？”
崔得金從人群中走出來，將苗君儒手裏的那張紙拿過去看了看，罵道：“又是這個家夥，怎麼敲詐起老百姓來了！”
苗君儒問道：“你認識他？”
崔得金說道：“下麵這個骷髏頭是山外一股土匪的標識，當家的叫李大腦袋，窮人出身，手下有好幾十號人，平常他們隻綁地主老財的肉票，也打鬼子和漢奸。肖司令幾次想收編他們，可他就是不答應。這陣子鬼子掃蕩得厲害，估計他們在山外呆不下去了，才逃到山裏來的。這事既然被我遇上了，我可不能不管！”
苗君儒問道：“你想怎麼管？”
崔得金說道：“我是八路軍，我去見他們，對他們曉以民族大義，勸他們不要為難老百姓，把人給放回來。”
苗君儒說道：“你不是說鬼子掃蕩得很厲害麼？他們這麼做，也是沒有辦法的辦法。都快餓死了，誰管什麼民族大義呀？”
崔得金的臉色變得很難看，問道：“那你說該怎麼辦？”
苗君儒說道：“還能怎麼辦？那糧食換人呀！”
崔得金問道：“就算這一次拿糧食把人換回來了，可他們下一次還要，那怎麼辦？”
苗君儒說道：“我們可以跟他們說，村裏就這點糧食，都給他們了。土匪也是人，他們可以去別的地方想辦法。”
崔得金說道：“那好吧，我和你帶糧食去換人，你對他們說吧！”
守春很快叫人裝了三袋糧食，拿出一小塊金子遞給苗君儒，低聲說：“糧食可真的不多，金子倒還有一點，你要真能把人救回來，我也給你一塊！”
苗君儒掂量了手裏的盡快，約莫有二三兩重，就這麼一個大山溝裏的小村子，居然能拿得出這麼多黃金，要真讓土匪知道，還不直接來搶呀？當下說道：“我盡量把人帶回來！”
三袋糧食就放在驢車上，崔得金想往裏麵塞一隻長槍，被苗君儒製止住了。崔得金叫道：“跟土匪打交道，得防著點！”
苗君儒說道：“我們是帶著誠心去了，連你身上的那支槍也得留下！如果沒有膽量，我勸你還是不要去了。”
崔得金解下身上的盒子槍，大聲道：“槍林彈雨我都鑽過，還怕了那幾個土匪不成？走！”
兩個人趕著驢車，朝山外的十八裏盤走去。
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十八裏盤是一道陡坡的名字，上下十八裏，距離抬棺村有二十幾裏山路，山路沿著山腰轉悠，一側靠山，另是一側深不見底的山溝。對於抬棺村而言，翻過十八裏盤就是山外了。村裏有兩個媳婦，就是從十八裏盤外的地方買來的。
大樟樹就在十八裏盤的最頂上，苗君儒和崔得金趕到樟樹底，已經是午後了，可離酉時還早，這一路上，他們誰都沒有說話。
眼看著日頭漸漸偏西，從山道那邊終於來了兩個人。走在前麵的那人胡子拉碴的，長得虎背熊腰，看上去四五十歲的樣子，頭上戴著狗皮帽，上身穿著粗布棉衣，披著老羊皮襖，腳上穿著一雙破皮靴，腰裏係著一條寬皮帶，插著兩支盒子槍，還有一排係著紅布的飛刀，走起路來腳下虎虎生風。身後跟著一個背漢陽造的壯漢。
兩人的腿腳都很快，轉眼間就來到了苗君儒的麵前。
苗君儒從車上跳下來，上前拱手道：“當家的，我們是帶糧食來贖人的，糧食在車上。都是窮人，這錢實在拿不出來，還求你高抬貴手，請把人放了吧？”
那人上下打量了苗君儒和崔得金一番，拔出手槍指著他們說道：“你們不是那個村裏的人，說吧，給老子唱什麼戲呢？”
苗君儒說道：“我們確實不是村裏的人，我叫苗君儒，是北大的考古係教授，他叫崔得金，看他身上穿的那衣裳，就知道他是什麼人的吧？”
那人隻瞟了一眼崔得金，便把眼光定在苗君儒的身上，驚喜地問道：“你說你叫苗君儒，是北大的考古係教授？”
苗君儒說道：“不錯，我就是苗君儒，如假包換！”
那人哈哈笑道：“咱們這回可真踢到寶了！兄弟們，都出來吧！”
從大樟樹後麵的山林陸陸續續走出十幾個人來，有的手裏提著漢陽造，有的則拿著大刀和梭標。醜蛋和另兩個村民被人用繩子捆著，嘴裏還塞了破布。
苗君儒說道：“這位當家的，我可不認識你！”
那人朝苗君儒拱手道：“在下叫李大虎，江湖人稱李大腦袋。你不認識我，該認識邯鄲城內有朋客店的韓掌櫃吧？”
苗君儒說道：“我和韓掌櫃確實有些交情，怎麼了，你認識他？”
李大虎笑道：“像我們這種在刀口上舔血的人，好歹也認識幾個人吧？我聽韓掌櫃說，他認識一個北大的考古係教授，叫苗君儒，可有本事了，不管什麼真假古董，一眼就能看出來！”
苗君儒問道：“莫非你有古董讓我看？”
李大虎說道：“我手下有個兄弟，外號老地耗子，從地下掏出來一點東西，正想找個會看的人給看看，估個價，也好找買家！”
苗君儒問道：“東西在哪裏？”
李大虎說道：“離這不遠，我帶你去就是！”他接著對手下的人說道：“如今鬼子封鎖得很緊，有錢也買不到吃的，看在苗教授的麵子上，收下糧食，錢就不要了，兄弟們，把人放了！”
那幾個人解開醜蛋和村民身上的繩子，把人放了。醜蛋揉了揉發麻的手臂，跑到苗君儒的身邊。
李大虎望著崔得金說道：“我和你們八路軍井水不犯河水，兄弟們也是為了要活下去，沒有辦法才這麼做的，希望你回去向肖司令員解釋一下。我李大腦袋向他保證，隻要點吃的，絕不禍害百姓。”
崔得金說道：“我們八路軍希望李大當家的說話算話，對於那些禍害百姓的土匪，我們是不會輕饒的！”
李大虎說道：“你把人帶回去，苗教授得跟我們走。放心吧，兩天後，我們把他送回去！”
醜蛋緊緊地扯著苗君儒的衣服，低聲說：“我要跟你走！”
苗君儒對李大虎說道：“大當家的，這孩子和我好，就讓他跟著吧！”
看到崔得金和那兩個村民趕著驢車走遠，李大虎才說道：“苗教授，對不住了！”
苗君儒點了點頭，任由李大虎手下的人用黑布罩著他的頭，讓人用一根繩子牽著他走。約莫走了三四個小時了，有人說“到了！”
他頭上的黑布被人扯了下來，發覺置身於一個山洞中，山洞很大，裏麵有不少岔洞，洞壁上插著幾支火把，最裏麵那邊的地上鋪著一些破棉絮和幹草，上麵躺著幾個人。還有一個人被繩子捆著，斜靠在旁邊，從那一身花衣服的顏色看，好像是個女人。
李大虎走過來說道：“前陣子著了鬼子和二狗子（作者注：偽軍）的道，損失了不少兄弟。那個肉票是我們從路上綁來的，她說她爹叫齊富貴，是黎城維持會的會長，我已經派人捎信過去了，叫她家裏拿藥品和錢糧來換，否則我們就撕票！老地耗子呀！把東西拿出來給苗教授瞧瞧！”
隨著李大虎的叫聲，一個身材幹瘦矮小的老頭，如幽靈一般突然出現在他們麵前，手裏提著一個布袋子。