1945年4月22日，農曆三月十一。深夜。
一個十一二歲的男孩，左手緊緊捏著三支香，右手提著一盞氣死風燈，正一腳深一腳淺地行走在一人多高的蘆葦叢中，他腳下穿著一雙漏了底的草鞋，生怕被草茬子紮著腳，所以每走一步都很小心。他的右邊是一望無際波光粼粼的湖麵，慘淡的月色照在水麵上，折射出一抹詭異的藍色光暈。
遠處傳來幾聲夜梟的啼叫，小男孩嚇得一哆嗦，口中哆哆嗦嗦地說道：“阿婆說孤魂野鬼最怕男人頭頂的三把火，我是男人，頭上有火，有火，不怕……不怕……阿婆還說如果走夜路感到害怕，就念大慈大悲觀世音菩薩，菩薩就來保護我了。大慈大悲觀世音菩薩，大慈大悲觀世音菩薩……”
小男孩一邊念叨著，一邊努力朝前走。他口中的阿婆，是他村裏一位八十多歲的老婆婆。阿婆的本事很大，遠近聞名。誰家的孩子掉了魂，求阿婆念一念咒，撒上一把米，立馬就好了。要是誰被魚刺紮著喉嚨，隻需阿婆的一碗符水，魚刺立即就下去了。阿婆最拿手的，就是招生魂，誰家的人死在外麵，魂魄回不了家，就得請阿婆幫忙了。阿婆不但能把魂給招回來，還能讓生人和魂魄對話。
阿婆說她隻能招死在岸上的魂魄，那些死在水裏的魂魄，都被龍王給收了魂，必須要趕在頭七之前，於半夜無人之時去老爺廟前燒香磕頭，求龍王放回魂魄，才能投胎轉世，否則永世為水鬼不得超生。
小男孩姓胡，叫水生，他爸叫胡舟順，外號水上漂，是湖上船幫的舵子頭，領著船幫走貨，經常去九江和武漢那些大地方，每次阿爸走貨回來，都會給他和妹妹稍來一些好吃的東西。
十天前，阿爸被一夥穿著黃色軍裝的人帶走了，臨走的時候偷偷將一塊銅牌塞到他的手裏，並告訴他，如果阿爸三天之內不回來，就讓他去找阿婆。
三天過去了，水生沒有等到阿爸，他去了村頭那間破屋找到阿婆，阿婆當著他的麵燒了三支香，口中念念有詞。過了一會，隻見中間的那支香突然斷為兩截，阿婆長歎一聲告訴他，此為大凶之兆，他阿爸極有可能已經死在湖裏，魂魄都回不來了，但照情況看，他阿爸好像還有話要對他說，要想知道阿爸究竟要說什麼，必須在頭七之時去老爺廟，按阿婆所教的辦法，和阿爸的魂魄見麵。
拐過這處水灣，再上一道小山坡，就能看到老爺廟了。以前每年二月二龍抬頭的日子，阿爸都會帶著船幫的人去老爺廟祭拜，他和村裏的一些小夥伴就順著這條路，趕在大人們到達之前，爬到老爺廟旁邊的樹上，看著大人們跪成一排排的，朝廟裏燒香磕頭，又將整隻的豬羊貢品，扔到廟前的湖裏麵。而往往那個時候，湖麵上會莫名其妙地起了一陣怪風，湖水也跟著翻起了大浪，貢品落到水裏眨眼就不見了。用不了多久，怪風消失，湖麵也平靜下來。岸上的人們歡呼起來，都說湖神吃了貢品，準能保船幫來往平安。每年長江兩岸和鄱陽湖邊都有人失蹤，失蹤的人都是被湖神給請去了。