在很遠很遠的一個星球上，住著一位大旅行家。土星，木星，天王星，海王星，他都遊曆過了，回家休息了一年，覺得太悶氣，又想出門遊曆。他就提起提包，離開了家。到什麼地方去呢？總要找個有趣的地方才好呀。聽說地球上有許許多多人，那些人都很聰明，想出了種種聰明的辦法，造成了種種聰明的器具，過著很好的生活：他想，地球一定是個有趣的地方，不能不去看看。他就決定遊曆地球。
旅行家先寄了一封信到地球上，告訴地球上的人說，他要到地球遊曆。地球上的人立刻忙起來了，決定用最隆重的儀式來歡迎旅行家，因為他從很遠很遠的星球上來，是個應當尊敬的客人。他們決定在東海邊上，搭起一座很大很大的牌樓，上麵插滿了各種顏色的鮮花，襯著碧綠的樹葉。這裏就算地球的大門，讓客人從這裏進來。凡是能奏樂的都聚集在那裏，組成了極大的樂隊，等這位貴賓一到，就奏起最好聽的曲子來。
旅行家乘了一艘又輕又快的飛艇，離開了他的星球，向地球前進。經過了不可估量的時間和空間，看到了不知多少星星的真麵目，他才穿過雲層，來到地球的大門前，東海邊上。地球上歡迎的人一齊歡呼起來，樂隊就奏起最好聽的曲子，把東海的波濤聲也給蓋住了。牌樓上的花兒好像含著笑，還輕輕地抖動著，似乎花兒也知道，它們是來歡迎尊貴的客人的。
旅行家非常快活，他想，地球上的確很有趣，這班人多麼可親可愛，又多麼聰明。開過了歡迎大會，地球上的人把旅行家請進一家最講究的旅館。他們又推舉出一個人來倍伴旅行家。這個人懂得地球上的一切事物，讓旅行家在遊曆的時候可以隨時詢問。
吃飯的時候，旅行家吃的是最上等的菜，味道鮮美，分量又多，還沒吃完，他的胃已經撐飽了；看看旁邊陪他的人，還張大了嘴，不斷地往下裝。他想這一定有緣故，大概地球上好吃的東西生產得太多，不吃掉，地球上就沒處存放了。所以他們盡量吃，把胃給撐大了。他沒有受過這種訓練，胃還很小，隻好不再吃了，就站起來出去散步。陪伴他的人在後邊跟著他。
出了旅館，拐了兩個彎，旅行家走進一條狹窄的小巷。兩旁的人家也在吃飯。他們沒有什麼菜，擺在他們麵前的隻有一小碟子鹹豆。旅行家覺得有點兒奇怪，難道他們的胃特別小嗎？難道他們不愛吃那些味道鮮美的菜嗎？想來想去想不明白，他隻好問了：“咱們剛才吃的東西那麼多，味道那麼好，為什麼他們隻吃一小碟子鹹豆呢？”
陪伴的人臉上露出驚奇的神色。他想，這個從遙遠的星球上來的客人真有點兒傻氣，但是一想到他終究是一位貴賓，就恭恭敬敬地回答說：“他們跟我們不同。你初來這兒，自然不明白，住在這條小巷子裏的人都很窮。”
“什麼叫做‘窮’？窮了就隻要吃一小碟子鹹豆就夠了？想來窮就是胃長得特別小的意思吧？”
“不，不。窮就是沒有錢。在我們地球上，有了錢才能換東西。窮人沒有錢，即使有，也很少，他們隻能換到很少的質地很差的東西。”
“我更不明白了，錢又是什麼東西呢？”
陪伴的人從口袋裏掏出一個金元來，給旅行家看。旅行家接過金元，看了這一麵，又看那一麵，翻過來又翻過去。這確實是個可愛的玩意兒，又光亮又輕巧，但是他有點兒不相信。
“這是小孩兒玩兒的東西，真有趣。可是我不信，用這個可以換別的東西。”