靠山屯是個窮地方，人多地薄，又沒什麼資源，鄉親們年年靠天吃飯土裏刨食，可到頭來依然是吃不像吃穿不像穿。村主任趙大年翻來覆去想了好幾天，最後決定把青壯年派出去打工，並準備讓楊樹春帶隊。楊樹春在靠山屯沒有不知道的，他和奶奶相依為命，為人公道，敢做敢當。尤其是他的奶奶，雖然年過九十，可耳不聾眼不花。老人為人正派，遇事很有主見，靠山屯許多大事小情都要向她請教。楊樹春帶隊外出打工，絕對是最佳人選，趙大年把想法向楊樹春一說，便得到了奶奶的絕對支持。最後。楊樹春便帶著全村二十三個青壯年，背起行李卷，踏上了南下打工的列車。
楊樹春帶著眾人到了南方的一個城市，最後找到了一個私人工廠。廠長劉裕德親自接見楊樹春，告訴他廠子正在擴大規模，需要大批人手，隻要好好幹，廠子是不會虧待工人的，而且根據工人的表現，廠裏還會適當給他們加薪。表現特別突出的工人，廠子甚至會給他們辦理城市戶口，讓他們成為廠子的永久職工。楊樹春立即把這些好消息告訴了鄉親們，大家欣喜若狂，決定要好好幹，當天他們便搬進了這個位於偏僻郊區的工廠。進入工廠一上崗，大家才發現事情並非像廠長說的那麼美好。身份證被收上去了，他們被安排進了一個潮濕昏暗的地下室，像蠶蛹一樣你挨我我挨你擠在一起。每天早上四五點鍾就要起來幹活，一直幹到晚上十一二點才能睡覺，超強度的勞動讓他們一下工便像散了架子一樣，除了睡覺別的什麼都不想做。至於每天的飯菜，清湯寡水，能吃飽肚子就不錯了。而且工廠的製度極為嚴格，光廠規廠紀就有三百多條，稍微違反一條便要扣罰巨額工資。兩個星期下來，這些吃苦耐勞的農民便有些吃不消了，可為家裏掙錢、家人需要一口飯吃的信念讓他們又咬咬牙，堅持了下去。
好不容易熬完第一個月，開支的時間到了，大家夥說說笑笑興奮地來到廠財務室，看著桌上那一遝遝嶄新的百元鈔票，他們露出了開心的笑容，所有的勞累全部忘記了。楊樹春第一個走上前，滿麵春風伸出汗津津的手。
會計拉開抽屜，取出一個小本，“劈裏啪啦”打了一陣算盤，頭也沒抬地說道：“楊樹春，本月實領工資八塊九毛五。”
仿佛一個炸彈，一下子把眾人驚呆了。辛辛苦苦幹了一個月，竟然隻有八塊九毛五分錢，他們像傻子一樣你看看我我看看你，都以為自己的耳朵出了毛病。
“會計，你是不是算錯了？”楊樹春哆嗦著問道。
會計抬了一下眼皮：“上百萬的錢我都常算，也從來沒錯過，你這點工資我還能算錯？”
“不對呀，進廠的時候老板跟我談好了，我一個月的工資是一千塊呀！”
“對，你每個月的工資是一千塊，扣除住宿費二百塊，飯費三百塊，你每個月還剩下五百塊。可這個月你請了一次假，遲到兩次，隨地吐痰五次，還有其他違反廠規七次，扣除廠裏規定的罰款，你實領工資是八塊九毛五。”
會計說著，不耐煩地把錢往楊樹春手裏一塞：“下一個！”
楊樹春像木頭一樣呆在了那裏，捧著這幾張毛票，他怎麼也不相信這就是自己拚死拚活一個月的報酬。
“啥？”這時，第二個算賬的李小永又驚叫了起來，“俺一個月工資是一千塊，俺沒偷懶沒曠工像牛一樣幹了一個月，可為啥俺還欠廠裏三十二塊五呀？”
會計掃了他一眼，使勁兒地敲著小本：“瞪大你的眼睛好好瞅瞅，你私自用電、偷著外出、在食堂大聲喧嘩、在車間打盹，犯了七十多次廠規，按廠規罰款應罰你五百三十二塊五，可你除去食宿費隻剩下五百塊，你不還廠裏那三十二塊五難道還要讓我還呀？”
“你們欺負人！”老半天，李小永抱著頭，一下蹲在那裏，嗚嗚地哭了起來。
“出去出去，這是財務重地，要哭外邊哭去。下一個！”會計大聲吼著。
眾人陸陸續續從財務室出來，回到他們的地下室，這時他們才發現，他們流淚流汗幹了一個月，竟然最多的隻領到了五十八塊錢。看著眾人淚流滿麵，楊樹春“呼”地站了起來：“不行，我去找廠長說理去。”
劉裕德麵無表情地聽完楊樹春聲淚俱下的敘述，直接把他領到了財務室，翻出自己的工資欄讓他仔細看：“看清楚沒有？這是我這個月的工資。我的工資是一個月一千五百塊，可我這個月違反了廠規九次，被扣掉五百塊，又無故曠工兩次，被扣掉三百塊，所以我這個月隻能領七百塊。既然辦工廠了，就要有製度，就要受製度約束，絕不能像散漫無知的老百姓，任何人也不例外。樹春，你們進城了，已經是半個城裏人了，要適應大城市的要求，要遵守廠規廠紀，絕不能再把自己當成普通老百姓了，其實我也知道你們苦，可規矩不能因為苦就變呀。”