可朝中魏忠賢專權後，因孫承宗功高權重，德劭資深，聲譽滿朝野，欲使其附己，令劉應坤等申明意圖，囑送金銀。孫承宗剛直不阿，拒之不納。魏忠賢見孫承宗不附己，對他加以銜恨，到熹宗前，誣陷其將率兵清君側，天啟帝平時對魏忠賢是絕對信任，一聽此話，馬上擬旨，命閹黨高第為兵部尚書，隻可惜這高第膽小，不敢前去關外，正在猶豫之間，關外孫承宗手下部將作戰不利，魏忠賢更有了名目，撮合言官抨劾孫承宗，參劾章疏，達數十道。
天啟帝耳根軟，再加上魏忠賢在一旁加油添火，很快便下聖旨嚴厲切責，令其戴罪圖功。孫承宗氣急，以患病為由上疏告假獲準而去。魏忠賢便命閹黨分子兵部尚書高第代為經略，遼東形勢，急劇逆轉。
高第本就是不願到這苦寒關外，可聖旨一下，誰敢違令，萬般無奈，隻得率隨從到了山海關，卻再也不肯前進一步。而且他不但不思進取，更下令撤防棄地。他命錦州、右屯、大淩河、寧前諸城守軍將器械、槍炮、彈藥、糧料移到關內，放棄關外土地400裏。
袁崇煥力爭，屢次上書道：“兵不可撤，城不可棄，民不可移，田不可荒。且兵法有進無退，錦、右一帶，既安設兵將，藏卸糧料，部署廳官，安有不守而撤之?萬萬無是理。脫一動移，示敵以弱，非但東奴，即西虜亦輕中國。前柳河之失，皆緣若輩貪功，自為送死。乃因此而撤城堡、動居民，錦、右搖動，寧、前震驚，關門失障，非本道之所敢任者矣。”
可經略高第憑藉禦“賜尚方劍、坐蟒、玉帶”的勢焰，又有閹黨作後台，不但執意要撤錦州、右屯、大淩河三城，而且傳檄撤寧（遠）前（屯）路防備。
寧前道袁崇煥決心身臥寧遠，保衛孤城，他斬釘截鐵地表示：寧前道當與寧、前為存亡！如撤寧、前兵，寧前道必不入，獨臥孤城，以當虜耳！
高第對袁崇煥如此舍身忘死之舉卻是無可奈何，隻好盡撤錦州、右屯、大淩河及鬆山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵、屯民入關，拋棄糧穀10餘萬石。這次不戰而退，鬧得軍心不振，民怨沸騰，背鄉離井，死亡塞路，哭聲震野。
努爾哈赤看到明軍撤退的狼狽相，認為明朝容易對付，他親自率領十三萬大軍，渡過遼河，準備進攻寧遠。
袁崇煥聽聞努爾哈赤率兵來犯，卻更堅定了他守城之心，孤身一人率領一萬餘名官兵孤守寧遠，以抵禦後金軍的進犯，此義舉也得到了關外大部明軍將領支持，許多大明將領自願率軍來到寧遠以助袁崇煥守城。袁崇煥見此情景，不禁歎道：“吾輩不孤！”
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