明朝末年，朝廷腐敗，內有各路義軍此起彼伏，外有清軍大舉進襲，正是外憂內患，民不聊生。這天晚上，北京城裏洪府哭聲一片。將軍洪武峰乃明軍有數的猛將之一，屯兵山海關外，力拒清軍，頗得崇禎皇帝的重用。數日前，前線傳來消息，洪武峰所領軍馬落入清軍包圍，洪武峰戰敗後自殺殉國。
洪武峰父親早逝，家中隻有寡母妻兒，聞得洪武峰死訊，自是不勝悲痛。今日早起，洪老太太沒見到兒媳，便到房間查看，卻發現兒媳已經自縊身亡，隻留下十字血書：夫精忠報國，妻相隨地下。
好一個貞烈的女子，隻是她扔下四歲的兒子洪威怎麼辦啊？
洪府家人無不落淚。洪老太太強忍悲痛，令家人們張羅兒媳的後事。正在這時，卻聽得門外一陣喧嘩。洪老太太正驚疑間，一個五大三粗的蒙麵漢子闖進來，後麵跟著幾個滿麵是血的家丁，隻顧大聲嚷嚷，卻無一人敢上前攔阻，看來剛才吃了大漢十足的苦頭。
大漢喘著粗氣，盯著洪老太太壓低嗓子問：“你是叛賊洪武峰的母親？”
洪老太太大怒：“我兒一片忠心為國，你是何人？敢說我兒是叛賊？”
大漢哈哈大笑，驀然喝道：“忠心為國？可笑可笑。”他忽然起身上前，一手奪過洪老太太懷裏的洪威抱在懷裏，轉身彎腰，反手抄住洪老太太的腰，將她掠到自己背上，轉身就往外跑。
洪府家人大驚失色，呐喊一聲，紛紛上前想要搶回主人。大漢雙手不便，卻抬起腿來，踢翻幾個家丁。其他人不由得向後退卻，大漢卻已經騰空而起，落在了屋簷之上。
洪老太太又驚又怒，拚命掙紮，洪威也啼哭不休，隻聽大漢低聲說：“伯母且莫叫嚷，我是譚虎啊。”
此時他不加掩飾，洪老太太登時辨出了他的聲音。原來，七年前，譚虎仗著一身好武藝混跡綠林，是一名劫富濟貧的大盜。
後被仇人追殺，險些喪命，奄奄一息之間，恰好遇到洪武峰領兵經過，將他救了下來。那時候官府也在通緝譚虎，但洪武峰得知譚虎身份後，並未為難他，勸其加入軍營未果後，便任他離開了。譚虎感恩，從此金盆洗手退出綠林，來到京城開了一家貨棧，逢年過節，他都要到洪府去探望洪老太太。
不待洪母發問，譚虎繼續說道：“伯母，你往東邊看。”
其時暮色已深，洪老太太一愣，耳邊已經聽到東麵傳來的嘈雜聲，她扭頭一看，無數的燈火蜿蜒成一條長龍，燈火下閃著刀槍的寒光，一眾人正向洪府趕來。隻聽譚虎說：“請恕譚某無禮，隻因我不敢暴露身份，致使伯母誤會。若我們晚走半步，現在隻怕已落入這些官兵手裏。恐怕伯母還不知道，剛剛從前線傳來消息，洪將軍並非戰敗自殺，而是戰敗投敵。皇帝大怒，命人誅滅洪家九族。”
譚虎不容洪老太太說什麼，幾個起落，在官兵到達前已經去得遠了。
趁著夜色，譚虎將洪老太太和洪威帶到自家貨棧，將洪威交與他夫人照看，將洪老太太放進椅子裏，扯去蒙麵布倒頭便拜，請洪母恕過無禮之罪。洪老太太卻霍然起身，指著譚虎大罵：“你敢誣蔑我的兒子？武峰赤膽忠心，又豈是臨陣降敵的無恥懦夫？”
譚虎站起身昂然道：“洪將軍對我有活命之恩，大恩大德，不敢或忘，又怎敢誣蔑洪將軍？當今朝廷腐敗，朝綱不振，奸人當道，愚忠又有何用？為這樣的皇帝去死更加不值，降便降了，又有什麼了不起？”說罷，譚虎從懷裏掏出一紙書信遞與洪老太太。
洪老太太接過書信，卻正是兒子洪武峰的筆跡。信中說，他不得已降了清軍，料想朝廷不會放過自家老小，請譚虎火速出手相救，隻要他能將其家人送去關外相會，自會有人前去接應。
譚虎緩緩地說：“洪將軍不相信他的舊部，怕他們出賣他以換取官爵富貴，所以命人傳書給我，我接到書信立即趕來，幸而不辱使命。”
洪母瞪著譚虎，突然一張嘴，噴出一口鮮血，大叫一聲：“武峰，你這個不忠不孝的兒子啊……”仰麵便倒。
譚虎救醒洪母，說京城雖處處凶險，但他這些年在京城已經紮下根基，剛才相救之時又未露形跡，諒官兵也追不到自家來，定能將她和洪威安頓得妥妥當當，待到風聲稍歇，就送洪母與洪威去關外。洪母沉吟良久，命洪威給譚虎跪下，洪威雖然年紀幼小，卻極懂事，跪在譚虎麵前，驚得譚虎急忙抱起洪威。洪母肅容道：“洪威是我洪家唯一的骨血，老身求你一事，替我將他撫養成人，你肯答應嗎？”