奶奶像個老黃牛一樣，整天在家裏幹家務活，幫媽媽帶三個孩子，洗衣做飯，整天忙得溝點子難落地。兒媳婦埋怨時，她忍忍也就過去了。可聽到兒媳婦罵她“整天待在家裏不幹活”時，氣得真想搬回到鄉裏去住。可一看到三個孫子一個個出世了，大的沒長大，小的又來了，離不開腳手，沒有人帶時，就忍辱負重留下來了。
為了兒子，奶奶隻好忍氣吞聲苦苦熬著。然而，這種熬太艱難了。母親自己花錢大手大腳，可對奶奶卻防了又防、算了一算，給奶奶過生活的錢時，從來都是一天一天給的，生怕奶奶把錢給私吞了。所以，每個月的後十天，好些後五天，這日子就沒法過了。
“巧婦難為無米之炊”，沒有錢買米買麵，沒有錢買油買菜，母親回家後自然就吃不上飯。每到這些日子，母親總是和奶奶吵，說什麼平時給了奶奶那麼多錢，到哪裏去了？害得我們老老少少吃不上、喝不上，這日子沒法過了……
奶奶終於苦熬到了妹妹過完了一周歲的生日。吃過小孫女的生日長麵後，奶奶堅決地回到了鄉下的茅草房裏。奶奶走時，隻有三歲的小梁林哭著喊著要跟奶奶走，母親惡狠狠地說了梁林一句“去了就永遠別回來”的話，就讓奶奶把她帶走了。到鄉下後，鄉親們你一碗、他一口的接濟，一月兩月的父親還偷偷摸摸地給奶奶塞上十塊八塊的零花錢，再加上奶奶在房前屋後種點山藥（土豆）、茄子、辣子等蔬菜，祖孫倆這日子才勉勉強強維持了下來。
為了把日子過下去，小梁林小小就學會替奶奶分擔憂愁了，她幾乎天天胳膊上挎個籃子到野地裏去挖曲曲菜、苜蓿草等野菜，回來後經過奶奶的精心“烹調”，加進些許山藥、豆子什麼的，一頓香噴噴的“美食”就做成了。為了每年能在過年的時候架幾天爐子（平時她們燒的都是拾來的柴草和駱駝糞），她還跑到火車路上去揀煤渣，一次她為了比別的小同伴多揀點煤渣，便迎著呼嘯而來的火車就衝上了路基，結果，一粒紅燙的煤渣落到了她的腳麵上，她為了搶拾多一點煤渣，居然忘記了疼痛。回到家裏，那粒煤渣已經嵌入肉中了。奶奶流著淚為孫女把肉裏的煤渣挑了出來……
在奶奶活著的三年時間裏，祖孫倆相依為命，雖然苦了一點，可其樂融融。
奶奶去世後，爸爸把她帶進了城裏。媽媽從此對她另眼相看，在她們兄妹三人中，哥哥妹妹放學回家來可以什麼都不幹，而她成了她們家繼奶奶之後的又一頭小黃牛了。好在媽媽也讓她上了學，放學後她從不在路上耽誤，趕到媽媽、哥哥梁棟、妹妹梁木回來，她把一家人的飯都做好了。為了能上上學，小小年紀的梁林從沒有怨言，整天忙忙碌碌、奔波於學校和家庭之間。
梁林在母親的歧視中長大了，高中畢業後，她以優異的成績考上了蘭河醫科大。而她的同班同學章二因為父母開診所有幾個錢，就走後門沾了個民族地區降20分的光，也被蘭河醫科大錄取了。為了不負擔她的生活費、學費，母親又挖空心思把她許給了有錢的章二。章二一家麵對漂亮、有氣質、亭亭玉立的梁林，再加上梁林家又是知識分子家庭，可以說是求之不得。
梁林上完四年大學畢業後，和章二雙雙分配到了西河人民醫院工作。章二分配到了內科，梁林分配到了婦科。為了報答章二家為她承擔學費的恩情，她違心地嫁給了並不愛的章二。她和章二結婚後，章二的父母也把診所開到了西河市。
梁林嫁到章家後，馬上就和章二的父母鬧起了矛盾。章二媽一心想讓兒媳婦梁林把公家的婦科病人帶到家裏的診所來治病，梁林沒有辦法滿足婆婆的非分要求。這樣，公公婆婆就對她有了看法。但是，她還能在章家立足，因為，雖然她並不愛章二，可章二愛她呀。
然而，好景不長，待梁林給章家生了一個女兒時，她在章家的日子就不好過了。開始，她想公公婆婆這樣對她，她無所謂，大不了搬到醫院家屬院去住，隻要章二對她好就行。可是，她想錯了。由於父母傳宗接代、“不孝為三無後為大”觀念的影響，再加上他感到梁林是因為他家的資助才有今天的，所以，你就得聽我們章家的話。
梁林疑惑不解地問：“怎麼聽？”章二說：“把女兒送人後就說死了，再生一個兒子！”梁林覺得不可思議，你父母這樣想也就罷了，可你章二堂堂一個大學生也這樣想，就有點兒過分了！章二氣呼呼地用指頭指著她說：“告訴你，我是章家唯一的兒子，你是章家的媳婦，你必須聽我的！”梁林也生氣了，問他：“我要不同意呢？”章二硬邦邦的扔下了一句：“不同意就離婚！”
梁林哭了，她覺得，我嫁給你已經就委屈了一回，你再讓我把女兒送人讓我委屈第二回，我堅決不能答應。要知道，我為了嫁你章二，我失去了多少啊！首先，我失去了我的最愛，一個令我魂繞夢牽的男人；其次是我失去了穿軍裝進部隊醫院的機會。這兩件事，你父母不知道，你章二難道也不知道嗎？”
梁林上大三的那一年，她主演的小品《明天的太陽》在蘭河醫科大建院50周年慶典上獲得了一等獎，可以說是獲得了巨大成功。
在上台領獎前，她認識了大四的男生劉自強。因為劉自強和另一位同學表演的相聲《天使的微笑》和梁林的《明天的太陽》並列一等獎。為了方便上台領獎，凡獲獎者全被安排坐在了左邊的最前邊幾排。她倆正好坐在了一起。他給她傳了個紙條讚揚她：“你太有氣質了！難怪獲得了一等獎。對不起，我叫劉自強。”
她在紙條上也寫上了兩句話，推了過去：“你也很優秀啊！不也拿了一等獎嗎？謝謝，我叫梁林。”他又寫了幾句話：“不！是他們照顧我的，其實給個二等獎是最公平的！”她問：“他們為什麼要照顧你？”他回答：“說起來真讓人汗顏，你可別瞧不起我喲！”她寫道：“當然！你告訴我吧，我不會瞧不起你的。”他解釋說：“我爸爸是醫學院院長。請諒解，其實我很討厭這些的！”她問：“怎麼沒聽說過院長的兒子在我們學校讀書的事呢？”“那是因為我和父母的約法三章，否則，全世界都知道了……”
之後，劉自強找過她好多次，不是約她去玩就是請她吃飯，她都婉言謝絕了。一年過去了，她和他的關係僅限於普通朋友的關係。可是，真像鬼使神差一樣，一次偶然的機會，卻讓她深深地愛上了他。
周末的一天，她和三個女同學去蘭河公園租了一隻腳踏船在水上玩。她們分為兩組輪番踩船，閑著的兩人輪換著照相，輪到給梁林照相時，獨出心裁的她爬上了船的頂篷，做了個燕子的造型讓另一位同學給她照相。沒想到她們的船撞上了別人的船，梁林“唰”地一下滑進了兩米深的水中。當時，兩條船上的人沒有一個會水的，全傻眼了。梁林也不會遊泳，隻見她掙紮了幾下便沉了下去。
她的三位女同學朝著橋上的遊人大喊著：“救命！救命！有人落水了！”
與此同時，劉自強正陪著父母和司機在橋頭上走著，聽到有人落水了，他二話不說脫了衣服就要跳下去，被母親拉住了：“你不能下去！”劉自強說：“媽，不要緊的，我會遊泳！”
父親也說：“這水才兩米深，跳下去沒問題！”父親在旁觀者中叫了兩個小夥子：“來，你們倆拉著他的手，放他下去。”母親又要製止時，被父親攔住了：“救人要緊！”母親說：“這麼多人看著，沒有一個人下去，我兒子憑什麼？”父親說：“這麼多人中間，也許就咱們的兒子會水。放心，自強體質好，沒事兒的！”
……劉自強把梁林托上了水麵，在三位女同學的幫助下，劉自強把梁林救上了船。劉自強父親命令：“快！把船劃到岸上來！”劉自強推著船，女同學使勁劃著船。一會兒工夫，梁林被岸上的人拉了上去。劉院長命令老伴：“我搶救，你打電話給醫院，馬上派救護車來！”
劉自強這下才認出他救的不是別人，正是從那次晚會後讓他夢繞魂牽的校花梁林，就更加地賣力氣。他把梁林頭朝下放到了一個斜坡上，然後提起梁林的雙腿倒立，把她肚子裏的水控了出來。劉院長試了試她的鼻息後又命令兒子：“快！有救！馬上做人工呼吸！”劉自強感到救人要緊，也沒有覺著不好意思，就雙腿騎上梁林，又嘴對嘴給梁林做人工呼吸。救護車趕來時，梁林也緩過氣來了……
待梁林醒過來時，她才知道自己在醫院已經躺了好幾個小時了。看護她的女同學告訴她：“劉自強不但救了你，而且還一直守著你。”她問：“人呢？”女同學告訴她：“去上廁所了，馬上回來。”
這天，劉自強守了她整整一個晚上。劉自強握著她的手告訴她：“自從那次文藝演出後，我就暗暗地愛上了你……”
她問他：“就為這個才救的我嗎？”
他搖搖頭說：“我聽到呼救聲時，水麵上隻有冒出的水泡泡，連你的一根頭發絲兒都沒看見。”
“聽說那麼多人在看著我死，隻有你跳下了水。”
“他們都可能不會水，下水去的可能性隻有一個。”
“什麼？”
“救不出你來還會搭上一條生命。”
“你為什麼會遊泳？”
劉自強這時候笑了：“在這之前，我也很奇怪，我為什麼要學遊泳呢？”
“為什麼？”
“就是為了救你呀。”
梁林被逗笑了：“是嗎？你咋知道的？”
“我也說不上，反正腦子裏一直有這件事存在。而且，我還知道……”
“知道什麼？”
“你是我的媳婦……”
“我心中也有個白馬王子。”
“是章二嗎？”
“不是！”
“那是誰？”
“和你長得一模一樣。”
“他叫什麼名字？”
“叫……劉、自、強！”
“真的？”
“真的！”
“那你跟章二的關係……”
她把自己的一切都告訴了他，最後她說：“我和章二的所謂戀愛關係僅僅停留在雙方父母的口頭約定上。在沒有認識你以前，我很困惑，我不知道我的將來會是什麼樣子？其實，見到你以後，我才知道我心目中的白馬王子是什麼樣子了。”
“你放心吧，你上學花的錢，我替你還。”
“為什麼？”
“因為我愛你呀！”
“真的？”
“是真的！”
“我也愛你！”
劉自強一下子抱住了梁林，不但旁若無人地吻上了，而且還吻得驚心動魄……
其實，從建院50周年慶典的文藝晚會之後，不知怎麼的梁林就暗暗的喜歡上了劉自強。她知道，劉自強也是喜歡她的。但是，對她來說，她不敢邁出這一步。首先是“父母之命媒妁之言”的所謂“婚姻”，已經徹底剝奪了她對真正的自由戀愛的向往。同時，劉自強的家庭背景和自身的條件也不允許她想入非非。如果真要向劉自強邁出第一步，別人會怎麼說呢？
大家會說，梁林之所以拋棄章二要和劉自強談戀愛，原因隻有一個，她看上的並不是劉自強，而是有權有勢的劉自強父親。找劉自強是假，留蘭河醫科大工作是真。
還有，梁林也有一個擔心。那就是劉自強會不會是一個紈絝子弟呢？如果是，她理想中的白馬王子是找上了，可天天麵對一個遊手好閑、不求上進的丈夫，她的日子更不好過。與其是這個結果，還不如回去嫁給章二算了。憑著章家的財力，找一份工作、過一分相對安穩的日子也就是了。
一年多時間過去了，她雖然婉拒了劉自強的不少次邀請，可她對他也有了個新的認識。劉自強不僅學習好、長得帥，而且人品也是第一流的。作為高幹子弟，他身上沒有一點兒紈絝子弟的影子。她雖然一次次地拒絕了他，可他在她心中早已經取代了章二。
劉自強舍身救她之後，她不但把自己的心事告訴了劉自強，而且還和他愛得死去活來。劉自強和她約定，到她畢業時，向章二家攤牌，首先退回四年來章家為她付的學費，其次是由劉自強的父親劉院長出麵把章二安排到省城蘭河的其他醫院上班。
然而，就在梁林留校實習時，章二知道了她和劉自強的關係。這正應了那句話了，世上沒有不透風的牆。遠在西河醫院實習的章二聽到她和劉自強的事後，氣得暴跳如雷。他懷裏揣了把刀坐夜班車趕到了省城，他敲開梁林的宿舍門後，一下子把刀架到了梁林脖子上：“兩條路！一條是和姓劉的熊疙瘩一刀兩斷，跟老子回西河！另一條是老子先殺了你，再去殺他，最後我自殺。”