朱元璋倚仗李善長、陶安、朱升、劉基等大批賢臣的悉心輔佐，全心經營著應天府及周邊各地，實力日趨壯大，勢力範圍也不斷增長。
短短數月內，紅巾軍先後拿下了江沿一線的蕪湖、溧水、句容、溧陽等地。四月，徐達攻克鎮江，隨即又分兵拿下金壇、丹陽等縣。六月，鄧愈率部攻下廣德路。
隨著朱元璋威名日盛，麾下諸將都擁立其進爵為王。而朱元璋卻采納了朱升“緩稱王”的策略，婉言回絕。
此時小明王韓林兒也擔心朱元璋會脫離自己的控製，為了穩住朱元璋讓其繼續效忠於己，小明王決定對朱軍上下大肆封賞。遂頒下旨令設置江南行中書省，任命朱元璋為平章、右丞相，親督省事。同時任命李善長、宋思賢為參議，陶安、李夢庚等為左右司郎中都事官，又置江南行樞密院，設官分職，井井有條。
然而朱元璋勢力的迅速膨脹不可避免的觸犯了其他地方武裝的利益，其中受衝擊最大的便是盤踞在江浙一帶的張士誠。
張士誠，泰州人士。早年靠販賣私鹽大發橫財，然因其身為鹽梟而受盡官府迫害，於是他便招兵買馬就地造反。
至正十三年張士誠與其三個兄弟在泰州起兵，不久便占領高郵，並以此為據點發展勢力。至正十六年年初就在朱元璋與集慶元軍鏖戰之時，張士誠趁火打劫渡江南下攻占了平江（今蘇州），並建都於此自稱吳王。
在之後的幾個月中，張士誠一路攻下常熟、昆山、嘉定、崇明、鬆江、常州、湖州等地，東南富庶之區就這樣成了他的囊中之物。然而很快他就和同樣發展迅速的朱元璋勢力產生了摩擦，雙方為爭奪地盤而多次爆發武裝衝突，大小十餘仗打下來，兩邊互有得失。
此時朱元璋考慮到自己與張士誠都是反元義軍，眼下最緊要的仍是對抗蒙元朝廷，不希望與張士誠全開戰端。於是朱元璋便派遣謀士楊憲攜帶親筆書信出使平江，試圖與其休戰交好。
至正十六年六月二十八，楊憲前往平江將朱元璋的書信呈交給了張士誠，全文內容如下：
“昔隗囂據天水以稱雄，今足下據姑蘇以自王，吾深為足下喜。吾與足下，東西境也。睦鄰守國，保境息民，古人所貴，吾甚慕焉。自今以後，通使往來，毋惑於交構之言，以生邊釁。”
就張士誠肚裏那點墨水讀起這段通篇之乎者也的文句來很是費力，隻得將信交給身邊的謀士解讀。
此文若翻譯成大白話，大意就是：張老弟你能在姑蘇稱王，兄弟我著實為你感到高興。咱倆既然是鄰居，抬頭不見低頭見，應該以和為貴。今後咱哥倆之間要經常互相往來，切莫再受別有用心之人的挑撥而生衝突。
然而張士誠手下的那幫狗頭謀士卻鑽起了牛角尖，竟將信中內容斷章取義。問題就出在頭一句“昔隗囂據天水以稱雄”上，謀士們告訴張士誠：“隗囂乃是東漢初年割據隴西的軍閥，起初依附於更始帝劉玄，不久又歸附光武帝劉秀，隨後叛降於蜀王公孫述，最終被劉秀所滅。朱元璋將主公與隗囂相提並論，明擺著是在嘲諷主公。”
張士誠被謀士們這麼一攛掇不禁勃然大怒：“好你個朱元璋，你欺負老子沒文化，竟敢拐彎抹角的來罵我？！”
張士誠遂將使者楊憲廷杖二十，而後寫了封回函讓其帶走。這封回信的內容倒是言簡意賅：“江南是本王的地盤，你從哪來的給我滾回哪裏去！”
至正十六年七月初三，張士誠發兵攻打鎮江。朱元璋遂派遣徐達前往禦敵，徐達於龍潭大敗敵軍。然而張士誠不甘吃虧，趁徐達軍鬆懈之機，轉而調頭南下偷襲宜興。宜興守軍猝不及防，守將耿君用力戰身亡，宜興陷落。
朱元璋得到消息後立刻派人傳諭徐達：“張鹽梟不識好歹，今其發兵鎮江又偷襲宜興，表明已與我徹底反目。我即刻增派常遇春攜三萬兵馬馳援，爾等直取常州，威脅張賊老巢平江，以占取先機！”
徐達與常遇春的三萬人馬彙合後便立即遵照朱元璋指示，大軍星夜開赴常州，並於城外築壘圍攻。
常州乃江南重鎮，扼守著通往平江的要道。張士誠對常州極為重視，指派自己的二弟張士德駐守於此。然而張士德素來以驕橫跋扈而聞名，根本沒把朱元璋的王牌二將放在眼裏。
徐達此番正是看準了張士德的這個性格特點，決定智取。遂對常遇春說道：“張九六（張士德小名）性傲，自以為天下無敵。隻要我上去激他一激，這廝必然就範。待我將其誘出城來，到時候老常你便如此行事……”