刀三、劍四是江湖中兩個使刀和使劍的高手。刀三號稱刀不出第四招，若有人能在他手底下走滿三招便不會殺他。劍四號稱有人能在他手底下走滿四招便放他生路。刀三、劍四武功高強，所以才敢如此誇口。江湖中能在他們手底下走三、四招的人也確實沒有幾個。
刀三、劍四本是一對好友，但刀三排名在劍四之前，劍四不服氣，一心想勝過刀三，幾十年來為了名次之爭比試已不知多少次，以往的比試他們還能看在多年朋友的分上，互相手下留情。但是這次情況不同，若不能分出勝敗，便要分出生死，是真正的生死之爭。原因是這樣的：
四十年前，刀三與劍四聯手從當時武林四大宮之一的朝陽宮盜出其鎮宮之寶——天下第一刀“百鳳朝陽刀”和刀譜，朝陽宮出動大批高手追捕刀三和劍四。後來消息走漏，黑、白兩道高手為了百鳳朝陽刀和刀譜紛紛加入追捕刀三和劍四的行列。刀三和劍四無法擺脫天下高手的追捕，更重要的還是寶刀和刀譜不知給誰好，便將寶刀和刀譜委托生平至交好友富貴城前任城主，現任城主向人敬之父，同時也是鬼教教主向陽保管。向陽武功高強，應有足夠的實力保護寶刀和刀譜。
刀三和劍四與向陽當初曾達成一個協議：四十年之內刀三和劍四若不能取回寶刀與刀譜，便視為自動放棄所有權，刀與譜歸向家所有。
與向陽約定的四十年之期將滿，刀三與劍四都很著急，無論如何也要分出勝負，甚至不惜取多年老友的性命，以決定百鳳朝陽刀與刀譜的最終歸屬。刀三、劍四先是比兵刃功夫，比了幾天誰也奈何不了誰，接著比拚內功，比了一天一夜，不分勝負，然後又比兵刃功夫。兩人鬥了幾十年早已熟知對方路數，所以各思奇招，將幾乎所有的招式都改得麵目全非。
刀三與劍四都年過八十，比了近半個月武功仍未分出勝負，他們卻因此耗盡了精力，導致大限提前來到。刀三、劍四自知已是油盡燈枯，死期將至，雄心壯誌立刻冰消瓦解，想到自己數十年來為虛名所累，整日整夜拚命練功，隻想超越對方，從而獨占寶刀與刀譜，活得很辛苦，到頭來還是一無所有，榮華富貴皆成過眼煙雲，情感生活亦是一片空白，不禁後悔。就算可以回憶過去的叱吒江湖，八麵威風，但也沒有多少時間給他們回憶。
刀三、劍四昔年威震武林，不願一身絕技被自己帶進黃土，見揚武武功不俗，可堪造就，同時動了傳技之心。秦懷璧隱隱約約記得父親跟自己提過刀三、劍四，說他們武功奇高，為人亦正亦邪，奇怪的是正當他們的名聲在江湖中如日中天時他們卻突然從江湖中消失了，對刀三與劍四的出現暗感驚奇。
刀三微笑著對揚武道：“不錯，我們正是你所說的刀三、劍四。想不到這麼多年過去了，江湖中還有人記得我們兩個老不死的。年輕人，老夫有三招絕技想傳給你，你想不想學？”“老夫也有四招絕學傳給你，你想不想學？”劍四急忙說道。
揚武道：“晚輩學的武功太多，有許多武功沒時間練習，貪多嚼不爛，兩位前輩的美意晚輩心領了。”
秦懷璧忽然一聲驚叫，揚武見刀三手一伸手已隔著丈許距離將秦懷璧吸了過去，又驚又怒，想不到四十年前即名列天下英雄榜的人竟會用如此卑劣的手段脅迫自己。
刀三嘿嘿道：“小子，你不要敬酒不吃吃罰酒。多少人跪著求老夫收他為徒，老夫都不肯教他一招半式。今天老夫想教你武功，你卻推三阻四，真是豈有此理！小子你不想學老夫的刀法，難道你老婆的命也不想要？”
揚武臉上一紅，不知是因為羞還是因為怒，見刀三手掌抵著秦懷璧後心，隻須掌力一吐，秦懷璧便要香消玉殞，忙道：“你別亂來，有話慢慢說。”
“老夫大限將至，豈能拖延？你到底學不學老夫的‘英雄三刀’？”
“她不是我妻子。”
“不是你妻子一定是你的心上人，對不對？”
“也不是。”
“不管她是誰，你在不在乎她的生死？”
“在乎。”
“在乎就好，趕快給老夫磕頭，求老夫收你為徒，老夫就放了你老婆。”
“不要啊，公子，我和你什麼關係都沒有，你千萬不要為了我而向惡人屈服！”秦懷璧道。
刀三內勁微吐，鑽入秦懷璧體內經脈，如萬千蟲蟻啃齧，爬動，十分難受，秦懷璧忍不住發出呻吟。幸好刀三很快收回內力。
揚武怒道：“你別折磨秦姑娘。我答應學你的武功，但要拜師卻休想，你若拿秦姑娘威脅我，大不了我陪秦姑娘一起上路，這樣對你也沒有好處。”看準了刀三傳藝心切，揚武就賭一把。其實刀三若是真的拿秦懷璧來威脅，揚武還是會拜師的。本來揚武心地善良，刀三若好言相勸，揚武多半會答應做刀三的徒弟。
“好，就這樣，一言為定。”刀三正待放人。劍四急道：“老三，讓他答應學我的‘無敵四劍’。”
揚武沒好氣道：“反正你們是一夥的，我多學一樣武功也沒什麼，你們快放了秦姑娘。”
刀三掌力輕輕一送，將秦懷璧水平拋出丈許，剛好落在揚武麵前。
秦懷璧心中感激，哽咽道：“公子，你對我真好！”
“你這麼美，誰都不忍心讓你受到傷害。”揚武說完立即後悔，他與秦懷璧關係曖mei，不宜出言挑逗她，頓時沉默不語。秦懷璧被揚武稱讚貌美，心中有說不出的高興，有些不知身在何方了，含情脈脈地看著揚武。