“教案”是從19世紀中葉開始在中國出現的，之後越來越頻繁，以致成了讓清政府為之頭疼的問題。同治九年發生的“天津教案”震驚中外。之所以發生“教案”，具體原因也說不清楚，但它是隨著鴉片戰爭而進入我國的。當鴉片戰爭結束之後，西方侵略者就在中國開設教會、醫院、教堂、教會學校等，而且隨著這些西方組織大規模的建立，中西思想文化和中西之間的矛盾也日益增加。隨後，中國人就開始了反侵略鬥爭，同時在反侵略鬥爭的影響下，反“洋教”運動也不斷興起。教案戰爭不斷發生，如江蘇的“青浦教案”、江西的“南昌教案”、貴州的“貴陽教案”等等，但這一次發生的天津教案卻比以前更嚴重，以致清政府不得不派直隸總督曾國藩出麵解決此案。
天津在第二次鴉片戰爭之後成為了通商口岸，各國都在天津開設教堂、教會、育嬰堂等。而天津人民對西方侵略者的這一做法恨之入骨。
同治九年（1870年）五月，法國天主教育嬰堂的三十多名幼兒突然全部死亡，在運輸這些兒童屍體時被當地市民發現。這讓大家感到非常奇怪，認為其中一定有著不可告人的秘密。
五月二十一日，群眾當場抓住了一名叫武蘭珍的拐騙犯。在群眾的強烈質問下，他承認是他哄騙了兒童，然後迷倒之後拐賣。他說迷藥是天主教民王三賣給他的。
這一下，群眾自然聯想到了天主教育嬰堂的那些死亡的兒童，於是，一傳十，十傳百，消息在天津城傳得人盡皆知了。聽說的人們氣得咬牙切齒，大家一起把武蘭珍押到了天津知府衙門。當時的知府是張光藻，他知道和“洋教”鬥爭沒有好下場，本不想管此事，但當時的群眾氣勢洶洶，他不得不訊問武蘭珍及證人。證人說他親眼所見法國育嬰堂拋棄了三十多名幼兒屍體，皆無內髒、眼珠。而武蘭珍也交代是教民王三給他迷藥讓他拐出幼童送到育嬰堂的，而且每拐一個幼兒王三都給他五元洋銀。張光藻受壓於群眾的呼聲，隻好帶犯人找洋人對證。
張光藻一行人來到法國育嬰堂讓他們交出王三，可是卻被拒絕。次日，張光藻又帶著證人押著犯人來到育嬰堂，讓犯人指證王三。而結果是育嬰堂沒有王三其人，張光藻隻好給法國人賠禮道歉。
待張光藻等人訕訕離去之後，圍觀的群眾知道是法國人藏了王三，於是他們一氣之下便向教堂裏亂扔石頭及垃圾。法國領事館豐大業知道後怒氣衝天，他派人找到負責三口通商的官員崇厚，讓他派兵前去鎮壓鬧事的群眾。而崇厚沒有得到上級命令不敢隨便派兵，這時蠻橫的豐大業掏槍便射向崇厚，幸好未中。
豐大業的不知天高地厚徹底激怒了在場的群眾，他們蜂擁而上，打死了豐大業及多名法國傳教士，同時為了解氣，他們又放火燒了教堂。緊接著，這些群眾又怒氣衝衝地來到英國教堂和美國教堂，共打死外國人二十名。而這就是史上有名的天津教案。
此事發生之後，英、法、美等七個國家向清政府提出抗議，要求給各國一個滿意的答複，還調集各國的軍艦，以此來威脅清政府。不僅如此，法國駐京公使揚言要對中國發動一場戰爭。崇厚見事已鬧大，為了逃脫責任，他向清政府上報，說是地方群眾無知，地方官無能。而清政府害怕各國會聯合起來攻打清政府，聲稱一定要嚴懲凶手，給各國一個滿意的答複。
為了平息此事，清政府派曾國藩前去天津處理此事。曾國藩自知此事影響極大，不好處理。他知道洋人是借機勒索，如果滿足他們的胃口，那國人就會鬧事；如果不滿足他們的胃口，洋人就會滋事，中外之間的關係就會分裂，到那時，結果會怎麼，曾國藩不敢想下去。一年之前的“揚州教案”已讓他大傷腦筋了，現在又來了個“天津教案”。