朱元璋率軍南下滁州的途中，他遇到了一個人，這個人的一番話，激起了朱元璋心中的波瀾！
此人是定遠名士——李善長，他對朱元璋說：“雖然我們現在的實力還很弱小，但隻要你能效仿漢高祖劉邦，知人善用、胸懷寬廣、克製自己的欲望、不濫殺無辜，天下可定！”
朱元璋聽了以後很是高興，從此對李善長另眼相看，並讓他做了幕府的書記。
李善長替朱元璋把後勤工作搞得有聲有色，他把征兵征糧、協調眾將領的關係、製定軍中賞罰法令、安定民心等工作，都安排的井井有條，軍中上下都對他讚不絕口。朱元璋有了一個穩固、堅實的後方支撐，他就可以放開手腳一展宏圖了，他也暗把李善長比為“蕭何”！
沒有了後顧之憂的朱元璋率領大軍，一路勢如破足很快就占領了滁州，要飯出身的朱元璋並沒有被勝利衝昏頭腦，他約束士兵於民秋毫無犯，出榜安民恢複百姓正常的生產生活，因為他深深知道，雖然當下擁有了滁州這座比較大的城市，但他的實力跟元政府和其他起義軍相比還有很大差距，這個亂世的生存法則就是弱肉強食，想不被淘汰的唯一方法，就是不斷發展壯大，由你去淘汰其他對手！優勝劣汰在任何時代都是真理！
滁州剛剛“姓朱”沒幾天就又“改了姓”，朱元璋的老丈人郭子興來了。
自從朱元璋離開濠州以後，孫德崖等人沒了顧忌，對郭子興是大加排擠，最終把郭子興踢出了濠州城。無處安身的郭子興隻好厚著臉皮來找朱元璋，他想想自己以前對姑爺做的哪些不著調的事，心裏是忐忑不安，不知道朱元璋會怎樣對待他。
翁婿見麵以後，郭子興耷拉個腦袋不吱聲，朱元璋首先說話了：“嶽父大人您來了，這滁州城就是您的了，您還做元帥，我甘做帳下一兵。”
郭子興揉揉眼睛、拍拍腦袋，心說：“我這是出現幻覺了，還是在做夢呢？”
朱元璋看出了他嶽父充滿疑惑的表情，當即就召集部下眾將領和士兵到操場集合，當著眾人的麵把軍中指揮權交給了郭子興。
感激得差點沒哭出聲的郭子興，看著眼前這兵強馬壯三萬人的隊伍，樂得嘴都合不攏了！
朱元璋以他超強的個人魅力和胸襟，給目光短淺的郭子興上了一課，做大事的人就得有大智慧、大魄力！
軍權是交了出去，可從此以後，朱元璋手下的將領和士兵更加欽佩他的胸襟與氣魄，唯朱元璋馬首是瞻，人心是多少錢也買不到的！
1355年，朱元璋率部攻克和州（今安徽巢湖市和縣），這一年他二十六歲。
郭子興聞聽女婿又拿下一個戰略要地，滿心歡喜的他下令任命朱元璋為總兵官鎮守和州。
同年，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，郭子興的小舅子張天佑被封為右副元帥，朱元璋為左副元帥。
小明王韓林兒是已故紅巾軍將領韓山童的兒子，紅巾軍眾將劉福通等人把韓林兒迎到亳州（今安徽亳州），立為皇帝，稱小明王，國號大宋，年號龍鳳。