朱元璋親自主持的考試中，朱棣得了個滿分，按說燕王應該很高興，但是現在的他很鬱悶，為什麼呢？
洪武二十五年（1392），太子朱標病亡。正值壯年的太子突然離世，給朱元璋的打擊是很大的，他開始猶豫了，因為擺在他麵前的是一個很難取舍的問題。
為了大明江山的長治久安，必須再選個接班人，四皇子燕王朱棣正值盛年，表現突出且長於弓馬，是個帥才。朱標的兒子朱允炆仁孝寬厚，朱元璋也很喜歡，一生戎馬倥侗、乾坤獨斷的他也拿不定主意了！朱棣其實一直以來都沒敢覬覦皇位，起碼在他哥哥朱標活著的時候沒有過。
但是今時不同往日了，皇帝輪流做，怎麼就不能到我家？人在沒有欲望的時候是心如止水！一旦勾起了欲望，就會不達目的誓不罷休！一個曾經隻想當好藩王的朱棣開始蠢蠢欲動了！
日漸衰老的朱元璋最終選擇了朱允炆，不久就冊立為“皇太孫”。
朱允炆這一年隻有十五歲，讓一個未成年的孩童去對付老謀深算的朱棣，也真虧朱元璋想得出來！他難道不了解朱棣的手段嗎？
讓朱允炆去跟朱棣PK，他倆也不是一個級別的啊！朱元璋真是老糊塗了！他立朱允炆為接班人就是一個敗筆！他不會想到就在短短的四年後，長纓在手的朱棣，就把太祖欽定的接班人給轟下了皇位，取而代之。朱元璋硬是把一個不適合當皇帝的人扶上了皇位，他也沒想想沒有實力的人是不能坐在那張龍椅上的，你要是硬給摁到上邊，那種如坐針氈、備受煎熬的痛苦滋味，隻有朱允炆才能說得清楚，也最有發言權！
朱允炆在朱標的兒子中排行第二，長子朱雄英早亡。太子死後，朱元璋決定在朱標的兒子中選擇繼承人，論資排輩輪到了朱允炆頭上。
朱允炆從小就繼承了他父親的優點——柔弱，有一顆善良的心！事實證明善良的人是做不好皇帝的！還在朱允炆很小的時候，有一次在皇宮裏遇到了一向對他不友好的叔叔朱棣，朱棣拍著他的肩膀恐嚇朱允炆，囂張地指著地上說：“你小子給我小心點，我讓你倒這，你不帶倒那的！”
正巧朱元璋路過看見了，他怒斥了朱棣。心存良善的朱允炆替他叔叔開脫：“沒事，我們叔侄倆鬧著玩呢！”朱元璋才就此作罷，可見朱允炆心裏是很懼怕朱棣的！
朱標有病期間，朱允炆衣不解帶地服侍左右，朱標死後，朱允炆把幾個未成年的弟弟接到自己的府邸悉心照顧。朱元璋晚年病痛纏身，也是朱允炆早晚照顧，可以說朱允炆絕對是個孝順的孩子，但他絕對不是當皇帝的料。
盡管朱元璋臨終前給他孫子配備了當時堪稱豪華陣容的輔佐班底，文有：方孝孺、黃子澄、齊泰等，武有耿炳文，李景隆。但是這些人加起來也沒鬥不過朱棣！歸根結底問題還是出在朱元璋身上，他一生也沒有停止殺戮功臣的腳步，殺傅友德、藍玉等馳騁疆場的猛將，殺李善長、劉基等運籌帷幄的謀士。
到了朱元璋即將死去的時候，他環顧左右才發現已無人可用，隻有黃子澄之流的書生勉強一用。朱元璋還對朱允炆說：“方孝孺等人是我留下來輔佐你的，放心吧，他們一定會效忠於你的”。但是朱元璋恰恰忽略了一點：想要輔佐好皇帝，隻有忠心是遠遠不夠的！
洪武三十一年（1398）六月，朱元璋駕崩，享年七十一歲，葬於孝陵，廟號：太祖。
1398年六月三十日，皇太孫朱允炆在南京即皇帝位，改元“建文”，史稱建文帝。
二十一歲的朱允炆走上了皇位，作為大明王朝新的領路人，他任重而道遠！
新官上任“三把火”，這第一把火就燒到了各藩王的頭上。在京城以外手握重兵的藩王，已經儼然把大明王朝劃分成了數個軍事管製區，他們在各自的藩國裏當起了“土皇帝”，對朱允炆這個“侄皇帝”是不屑一顧！
因為當時的各大藩王多數都是朱允炆的叔叔輩，無論是從年齡、資曆、輩分上來比較，朱允炆都差了一大截，他所擁有的優勢隻不過是一頂“皇帝的帽子”，他的當務之急也是要保護好這頂“帽子”，因為“帽子”是死的人是活的！