契丹文化消失了，那麼，契丹作為一個民族，為什麼也在曆史中漸漸消失了呢？
據史書記載，遼滅亡後，至少還有兩大部分契丹人留了下來。一部分是契丹末代皇帝的追隨者，另一部分是聚居在遼代南京城附近的契丹人，再加上散居各地的契丹軍民，數量決非少數。不斷出土的文物就是他們留下的腳印，說明有的契丹人被女真人降服，有的向北回遷到契丹的發祥地，也有人和北方其它民族逐漸融合為一體。進一步考古證明：在整個金代，契丹人不斷舉行起義。當蒙古族興起後，契丹人紛紛投靠，想借助成吉思汗恢複本民族的地位。也就是說，到元代初期，契丹人的勢力仍然十分強大。
然而令人驚異的是自明代以來，契丹人卻銷聲匿跡了，時至今日，在中國56個民族中，卻沒有當年響當當的大契丹。
那麼，幾百萬契丹人到哪裏去了呢？史學界推測大致有三種可能：
第一，居住在契丹祖地的契丹人漸漸忘記了自己的族源，與其它民族融合在一起。
第二，西遼滅亡後，大部分漠北契丹人向西遷移到了伊朗克爾曼地區，被完全伊斯蘭化。
第三，金、蒙戰爭爆發後，部分"誓不食金粟"的契丹人投靠了蒙古，並在隨蒙古軍隊東征西討時，散落到了全國各地。
就在人們尋找契丹人蛛絲馬跡的時候，生活在大興安嶺、嫩江和呼倫貝爾草原交彙處的達斡爾人，引起了專家們的注意。
當地傳說，幾百年前，一支契丹軍隊來到這裏修邊堡，從此便定居下來。這支軍隊的首領叫薩吉爾迪漢，就是達斡爾的祖先。
學者通過比較研究契丹族和達斡爾族的生產、生活、習俗、宗教、語言、曆史，找到了大量證據表明，達斡爾人是繼承契丹人傳統最多的民族。
但這些隻是間接的證據，是不能給出定論的。
與此同時，在雲南施甸縣，發現了一個仍在自己祖先的墳墓上使用契丹文字的特殊族群，統稱"本人"。在施甸縣由旺鄉的一座"本人"宗祠裏，人們發現了一塊牌匾上麵篆刻著"耶律"二字。"本人"說，這是為了紀念他們的先祖阿蘇魯，並表明他們的契丹後裔身份。
曆史上確有記載，阿蘇魯是投靠蒙古的契丹後裔，他的先祖曾參加西南平叛戰爭。但如何證明這些"本人"就是阿蘇魯的後代呢？畢竟漠北和雲南相隔萬裏，在沒有確切證據之前，學術界始終未能給這個自稱契丹後裔的族群"正名"。
專家們決定利用DNA技術揭開這千古之謎。專家們先在四川樂山取到了契丹女屍的腕骨；從內蒙古自治區赤峰取到了有墓誌為證的契丹人牙齒、頭骨；在雲南保山、施甸等地采集到"本人"的血樣；從內蒙古自治區莫力達瓦旗和其它幾個旗和縣提取到了達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣。在完成古標本的牙髓和骨髓中用矽法提取的線粒體DNA可變區比較後，終於得出了準確的結論：達斡爾族與契丹有最近的遺傳關係，為契丹人後裔；而雲南"本人"與達斡爾族有相似的父係起源，很可能是蒙古軍隊中契丹官兵的後裔。
根據這次測定結果，結合史料，曆史學家們終於找到了契丹族的下落：元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，連年征戰，頻繁征兵，能征善戰的契丹族人被征召殆盡，分散到各地，有的保持較大的族群，如達斡爾族，作為民族續存保留下來，有的則被當地人同化了，作為"分子意義上的後裔"零星分布在各地。
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