1570年，日本朝廷決定改元，是為元龜元年。這是動蕩不安的一年，畿內風雲突變。局勢又起了翻天覆地的變化。罪魁禍首當然是新任幕府將軍足利義昭，他為了打倒織田信長而陸續向各地有力大名送去書信，逐漸撒開了一張巨大的“信長包圍網”。
“夫人無罪，懷璧其罪”，而信長所懷的這塊人人垂涎的璧玉，就是富庶的畿內，以及擁戴室町幕府的大義名分。當幕府分崩離析，將軍被臣下弑殺之時，附近諸侯多采取觀望態度，不肯出兵討伐三好、鬆永，或是支持流亡的足利義昭，但當義昭落入別人掌握中以後，他們又捶胸頓足，憤恨不已，策劃從織田信長手中搶到這件寶貨。
一方麵為了徹底征服畿內地區，以此為基礎向外輻射，擴展自己的勢力，一方麵也是為了在包圍網未成型前將其撕毀，元龜元年四月，織田信長親統大軍北上，討伐越前的朝倉義景。
金崎的撤退
朝倉氏本為越前豪族，朝倉孝景時代勢力膨脹，代替斯波氏成為新的越前守護。孝景的玄孫朝倉義景熱愛京都文化，不但大量收留貧困公卿，還把本城一乘穀搞成北陸地區難得一見的繁榮淨土。當時一乘穀的朝倉文化、山口的大內文化與駿河的今川文化，並稱為京都文化的三大分支，而義景也與大內義隆、今川義元並列為三大風liu大名。隻可惜論起戰國爭雄，義景是三人中能力最弱的，前此足利義昭流亡到一乘穀，他明明具備上洛的能力，卻空置寶貨而不能用，使義昭灰心喪氣，走投信長，就可見其政治眼光之淺薄。
但等織田信長擁足利義昭進京以後，朝倉義景又後悔不迭，好象被曹操搶先奪得漢獻帝的袁紹一般。元龜元年正月，信長為了向天下顯示自己才是日本真正的統治者，以足利義昭的名義寫信給畿內及附近地區的二十一家大名，要求他們上洛覲見朝廷和新將軍。使者來到越前，義景棄信不顧。於是信長遂以此為借口，親統大軍，會合三河的德川家康，通過盟友淺井氏的領地進攻越前手筒山城。
手筒山城防備薄弱，根本無法抵擋織田大軍，而朝倉義景也未能及時派出增援部隊，因此眨眼間就淪陷了。距離此城最近的要隘，是朝倉一門的中務大輔景恒守備的金崎城。手筒山被攻陷的翌日，信長猛攻金崎，朝倉景恒退走，金崎開城降伏。
朝倉景恒是朝倉家中名將，因眾寡不敵且孤立無援而敗，最終獨自逃回一乘穀。但他不但沒有受到撫慰，反被家中指責為“丟城無數，使朝倉之名蒙受羞辱”。於是景恒萬念俱灰，去到永平寺遁世出家。
織田軍一路勢如破竹，眼看就要打到一乘穀城下，滅亡朝倉氏，吞並越前國。然而四月二十七日晚間，突然有一名密使來到信長本陣，獻上一件奇特的禮物。禮物是信長之妹市姬送來的，不是什麼奇珍異寶，而是一小袋豆子，口袋兩端都用絲線緊緊捆紮，很難解開。信長得到這件禮物，沉思良久，突然間大驚失色：“是淺井！”
江北的淺井長政為了對抗江南的六角氏，曾與朝倉義景結有盟約，兩家關係非常緊密。因此原由，織田信長本次越前討伐戰，並沒有強要長政出兵相助。不過在他想來，自己此次發兵，是打著幕府將軍足利義昭的旗號，以責問朝倉義景為何不肯上京謁見為名，曾與自己並轡入京的長政應該不會阻撓。況且，淺井長政是自己的妹婿，也是一個很能認清天下大勢的人才，怎麼可能因已經過時的盟約，而拖自己後腿呢？因此雖然通過淺井氏的領地北進，信長卻絲毫也沒有戒備自己後方。
然而淺井長政此時卻已可悲地無法控製家中輿論，被迫要向信長揮舞刀劍。淺井家本采取“重臣合議製”，家主不過合議的主席而已，並沒有足夠強大的獨裁力量，家中重臣和麾下豪族多年來與朝倉氏並肩作戰，早就培養起了牢不可破的感情，況且他們認為信長此人狼子野心，毫不可信，如果順利滅亡朝倉氏，很可能掉過頭來攻打淺井家。重臣們紛紛以“唇亡齒寒”之意遊說長政，見長政不予采納，幹脆又把隱居的老頭子淺井久政扛了出來。
不忍拂逆父親之意，無力抗拒臣下要求，同時又怕失去家主寶座的淺井長政終於下定了決心，秘密發兵，準備與朝倉氏南北夾擊織田信長的軍隊。其妻市姬得到這一消息，匆忙派人送信給哥哥信長，要他早作準備。那件奇特禮物的含義非常明顯：織田軍正麵臨著袋中之豆的險惡局麵，前後兩端都被綁死，即將無路可逃。
四月二十八日晨，探馬來報，淺井軍會合了昔日的仇人六角義賢，已在金崎與京都之間布陣，準備截斷己方的歸路。已經做好準備的織田信長立刻後撤，並派羽柴秀吉、蜂須賀正勝和德川家康為殿後，阻擋正從一乘穀洶湧殺來的朝倉大軍。在近江豪族朽木信濃守元綱的協助下，織田大軍沿琵琶湖西岸，經朽木穀城折往西南，終於在三十日順利回歸京都——這就是曆史上著名的“金崎退兵”。
江北討伐
金崎退兵以後，原本盟友加姻親的淺井氏變成了織田信長的敵人，織田軍不但無力繼續北上討伐越前，原本就不穩固的江南領地還隨時都可能遭受淺井軍的攻擊。京都變成了四麵皆敵的險地，信長必須盡快離開京都，回歸自己的本城岐阜。
五月十九日，放棄危機重重的大路，僅率從者十人翻山越嶺回歸岐阜的信長，在千草山中的椋木垰遭到刺客伏擊。刺客是由六角義賢高價雇來的上位忍者杉穀善住坊。善住坊是甲賀五十三家之一的杉穀家當主與藤次之子，擅以鐵砲狙擊，人讚其“可輕易射落飛鳥”。他埋伏已久，手端鐵砲，在距離信長十二、三間（二十多米）遠處開火——“呯”的一聲，子彈射穿了信長衣服的下擺。
杉穀善住坊此後遭信長通緝，逃往高島隱居，三年後被降將磯野員昌搜出，信長下令將其埋在道路旁邊，隻露出腦袋，凡過路行人必須以鋸鋸其脖頸——善住坊嚎呼數日後終於慘死。
信長東返，留柴田勝家、森可成、佐久間信盛、中川重政等將守備江南各城，抵抗淺井、朝倉聯軍的進攻，其中勝家駐守的是要隘長光寺。當年六月，六角義賢聚集舊臣，煽動江南諸郡爆發國人一揆，進逼野洲川，打破長光寺外城，包圍了本丸。
義賢命令切斷長光寺城本丸的水源，使守兵陷入苦境。他以和談為名，派家老平井甚助入內查看，此計被柴田勝家識破。談判中，甚助起身如廁，請求舀水來洗手，勝家的侍從就捧過來一大盆水，等對方洗完手後，又把殘餘的水全部潑入庭院。甚助出城後向六角義賢稟報說：“城中存水尚足，最宜長久圍困，不能硬攻。”
然而事實上，此時本丸食水已將告罄，於是柴田勝家將士兵們都集合在庭院中，把最後三瓶水擺放在他們麵前。勝家大聲鼓舞士氣：“明日我們就殺出城去打敗敵人，現在大家把這最後三瓶水喝掉吧！”一人一口水，竟然還有剩餘，勝家毫不吝惜地拔出刀來，將水瓶劈碎，殘水滲入泥地。
這是“破釜沉舟”之計。第二天一早，柴田勝家率領已抱必死決心的部下突然殺出，六角軍猝不及防，很快全麵崩潰。經此戰後，柴田勝家遂被冠以“破瓶之柴田”的雅號。
此後又經過落窪之戰，柴田勝家與佐久間信盛合兵，大敗六角勢和一揆軍，六角重臣三雲定持以下七百八十餘人戰死。南部近江的局麵終於再度穩定下來。
雖然暫時無力一舉消滅淺井和朝倉聯軍，但為了保障京都附近的安全，鎮壓因金崎撤退而在畿內此起彼伏的國人一揆，就在柴田勝家擊潰六角軍的同一月，信長率領大軍從岐阜出發，再度踏入近江國。
此次信長動員了一萬五千大軍，並要求德川家康親統五千三河兵趕來會合。六月十九日，近江阪田郡長比城主堀秀村投降信長，主動為織田軍打開了城門。信長因此可以大踏步前進，殺至淺井本城小穀南方不遠處的虎禦前山。
信長二十一日到達虎禦前山，命令士兵放火焚燒附近村莊田地，意圖誘出淺井軍主力與己決戰，但自知兵微將寡的淺井長政卻不為所動。長政已派快馬前往一乘穀，要求朝倉氏出兵增援，相信等朝倉軍趕到後，定可一舉將敵人趕出自己的領土。
看到淺井持不戰態度，信長決定改變策略，南下攻擊要隘橫山城。橫山位於小穀與淺井重鎮佐和山之間，隻要攻克橫山，就如同往敵人的心髒部位插入一柄尖刀，淺井勢力即便不因此元氣大傷，也無法再輕易南下騷擾京都附近地區了。二十二日，信長放棄虎禦前山，移軍東南，把橫山城團團包圍住。他同時將本陣設置在橫山以北、姊川南岸的龍之鼻地方，以監視北軍的動向。