月球，這一高懸於天空的美麗天體，多少年來曾使無數天文學家和詩人激動不已。古往今來，有許多文人墨客賦詩著文，為它編織了層層神秘的麵紗。
滄海桑田，隨著時間的推移，人們對宇宙的認識更加完整了。月球上並沒有廣寒宮，也沒有嫦娥和玉兔，神話畢竟是神話。但是，人們期望登上月球的夢想卻從沒有終止過。
到20世紀50年代末，前蘇聯、美國先後向宇宙空間發射了人造地球衛星，拉開了宇航時代的序幕。於是人們在想：人類登上月球的偉大夢想何時能變成現實？月球那神秘的麵紗何時才能揭開？
1958年8月18日，美國率先向月球發射了“先驅者1號”探測器，探測器上裝有電視攝像機等探測設備，但探測器第一級爆炸，發射失敗。接著，“先驅者”2號、“先驅者”3號相繼發射，結果都因火箭推力不足，中途返回地球。
1959年1月2日，前蘇聯發射“月球1號”無人探測器。中途飛行順利，但是沒有命中月球，而是從距離月球表麵7500千米的地方飛過，成為了第一顆“人造行星”。同年9月12日，前蘇聯發射的“月球2號”在對月球進行探測後在月球表麵硬著陸，成為到達月球表麵的第一個地球使者，在曆史上人類第一次實現了從地球到另一個天體的飛行。
3個星期後，“月球3號”進入了月球軌道，首次將月球背麵部分拍成照片送回地球，使人類第一次看到從地球上無法直接觀測到的月球背麵的情況。“月球”3號的成功，使全世界天文學家和航天科學家感到歡欣鼓舞，他們對前蘇聯的火箭技術讚不絕口，對“月球3號”的複雜遙控方式和通訊技術更是稱羨不已。
在前蘇聯成功發射月球探測器的時候，美國也開始實施新的無人駕駛探測器的月球勘察計劃，計劃分3個階段進行。
第一階段，是向月球發射“徘徊者號”探測器。探測器上裝有攝像機，以拍攝月球表麵的照片，弄清月球的地理狀況。結果“徘徊者1號”至“徘徊者5號”全都失敗，“徘徊者6號”雖然命中月球正麵的“靜海”地區，但是在飛近月球表麵時攝像機損壞，沒有能夠拍回照片。1964年7月28日，“徘徊者7號”第一次獲得成功，它命中預定的著陸地點“雲海”，在撞擊到月麵前的17分鍾裏，它的6台攝像機拍攝了4308張月麵的逼近照片。這是曆史上第一批月麵特寫鏡頭，它顯示了小到直徑1米的坑穴和幾塊直徑不到30厘米的岩石。接著，“徘徊者8號”也獲得成功，拍攝到大量月球表麵的照片，澄清了月球表麵性質的若幹科學爭論，查明月球的許多地區非常平滑，完全可以讓人駕駛的飛船降落，岩石和石塊也比科學家預想的要小得多。
第二階段，是發射“勘測者號”探測器，在月球表麵實施軟著陸。從1966年5月到1968年1月共發射了7艘“勘測者號”飛船，其中有5艘獲得成功。它們都在月球表麵軟著陸，拍攝到最貼近的彩色照片，試驗了月球表麵的堅實程度和土壤的性質，取得了月麵上物理、化學的觀測成果。從而進一步證明，月球表麵並不是由塵埃堆積而成，完全能夠支撐宇宙飛船的重量。
第三階段，計劃與第二階段計劃交叉進行，從1966年8月到1967年8月，美國先後5次發射“月球軌道環行器”。它們在離月麵42至45千米上空的軌道上飛行，拍攝了月球表麵約99％地區的高分辨率照片，這些照片使人們完全了解了月球的地理狀況。此外，在環繞月球飛行的過程中，由於月球引力的不均勻性，軌道發生了偏離，由此人類獲得了有關月球內部結構的新知識。
經過對月球的一係列的科學探測，徹底揭開了月球這一離地球最近的天體的神秘麵紗。