艾倫·謝潑德是第一位遨遊太空的美國人。1961年5月15日，他乘坐時速8000多千米的“自由7號”小型宇宙飛船代表美國首次遨遊太空，為美國贏得了一次重大的勝利，也因此成為了民族英雄。當時，美國和前蘇聯為爭奪世界影響力進行著激烈的競爭，競爭使太空也變得灰暗。
1957年，前蘇聯發射了第一顆電子衛星，即“斯普特尼克1號”。不到四個月的時間，美國成功地發射了第一艘宇宙飛船。然後，雙方開始爭奪誰能首先發射載人太空航天器。
1961年4月20日，前蘇聯宇航員尤裏·加加林在太空飛行了108分鍾，繞地球飛行了一周，前蘇聯再次贏得了“太空競爭”。三周以後，美國也將37歲的海軍軍官艾倫·謝潑德送上了太空。
1923年11月18日，艾倫·謝潑德出生於美國小城新漢普塞爾東德維，1944年畢業於美國海軍學院。在第二次世界大戰期間，他在太平洋的一艘驅逐艦上服過短時間的兵役。
1947年，艾倫·謝潑德成了一名海軍飛行員。後來，他做了試飛員。試飛員的工作是很危險的，但這有助於艾倫·謝潑德未來從事更大的冒險工作。
前蘇聯發射人造衛星的成功促使美國加快了太空計劃的進程。美國人決定盡快發射人造衛星，但第一次發射失敗了，因為火箭在發射時爆炸了。但是，支持太空計劃的人越來越多，在國會上、在科學家中，都支持美國成立一個太空機構。很快，國會投票通過成立美國宇航局。美國宇航局的工作是擬定科學的太空探索計劃，它的首要目標是將第一位美國人送上太空。
三個月後，一項命名為“墨丘利”的計劃誕生了，墨丘利神是希臘神話中眾神的信使。工程師們一邊建造宇宙飛船，美國宇航局一邊物色宇航員。
美國宇航局想要軍機試飛員，因為軍機試飛員經常試飛新飛機，適應了在危險的環境中飛行。1959年4月7日，美國宇航局選定了7名宇航員。他們將成為第一批美國宇航員，艾倫·謝潑德是其中之一。
在墨丘利計劃啟動後九個月，美國宇航局製定了從佛羅裏達州卡納維拉爾角的試驗飛行的計劃。後來的兩年，又作了多次試驗飛行，但都沒有宇航員。
最後一次試飛是在1961年1月底，乘客是一隻名叫Ham的黑猩猩，飛船飛了700千米飛越了大西洋。此次試飛發現了幾個問題，但Ham生還了，並在大西洋上著陸。後來，人們經常問艾倫·謝潑德是如何成為美國第一位宇航員的。他開玩笑地回答說：“把黑猩猩攆出去，我坐上去，就成了宇航員了。”
在發射前幾天，美國才宣布選定艾倫·謝潑德為第一個遨遊太空的美國人。由於天氣惡劣，原定在5月2日或5月4日的飛行被迫取消。1961年5月15日星期五，艾倫·謝潑德再次鑽進了名為“自由7號”的太空艙，但他幾乎沒有可以活動的空間，謝潑德在裏麵等了4個小時。天氣是延時的部分原因，雲層也會影響發射，最後還得檢查一下無線電通話。
謝潑德等累了。於是，他讓地勤人員趕快解決問題，發射火箭。地勤人員終於將問題解決了。
火箭徐徐地升空，數以百萬計的廣播聽眾聽見了來自卡納維拉爾角的聲音：“我是艾倫·謝潑德，我將勇往直前，決不後退！祝各位好運！”
而後，火箭發射，繼而火箭越升越高。五分鍾後，艾倫·謝潑德感到了失重，他覺得自己飄了起來。“自由7號”飛了185千米高，又重返大氣層。飛船降低了速度，在大西洋上著陸，著陸點離發射點約500千米，15分鍾的飛行就這樣結束了。
三個星期後，肯尼迪總統宣布了美國的一項新計劃，即到20世紀60年代末要將人送上月球，並安全地返回地球。
1974年，艾倫·謝潑德從美國宇航局和海軍退役，成了得克薩斯州休斯敦一家建築公司的董事長。後來，他自己開了家公司，取名為“7＋14公司”，這源於他駕駛過“自由7號”和“阿波羅14號”。
艾倫·謝潑德還和另一名宇航員Deke Slayton合寫了一本書《攬月》，《攬月》講述了他們的登月之旅。
艾倫·謝潑德，第一個遨遊太空的美國人，在與白血病苦鬥了兩年後，於1998年7月21日去世，享年74歲。