李元胤榆林人，本姓賈，為李成棟養子，因冒其姓。成棟少時從高傑為流賊，以勇決聞。及傑降，封興平伯。弘光初，以成棟為總兵官，掛印鎮守徐州。傑為許定國謀害，清兵至利國驛，成棟即降之，從渡江。會故趙王由棪與黃蜚起兵於震澤，成棟擒蜚，走趙王，授鬆江總兵。清人渡浙江入閩，成棟從之，由漳州與巡撫佟養甲攻潮州，下廣州，入惠州。時蘇觀生方擁唐王聿〈金粵〉於廣州，與肇慶兵戰於三水，不複東顧。成棟兵薄會城，城中人猶以為海上招來群盜，遙呼之。成棟兵免胄，示以辮發。及大驚謀守堞，成棟兵奪門而入，執聿〈金粵〉與周、益、遼諸王，俱殺之。觀生自縊。時丙戌十二月望日也。
丁亥正月，成棟分兵取南韶，親攻肇慶，克之。遣裨將楊大福、張月取高、雷、廉三府，閻可義渡海取瓊州。自率兵向廣西。晦日，下梧州。二月，遣杜永和襲丁魁楚於岑溪，執而殺之，盡擄其貲以還。進攻平樂，先驅及桂林，總兵鄭文雄血戰卻之，稍退。會粵東亂起，省城被圍，養甲告急，成棟遂東回，往返擊攻，自春徂秋始獲定，而西粵、平梧及海北高、雷、廉等城複失，屢被責問。
明年戊子春，江西金聲桓、王得仁舉義，以密書約成棟。時佟養甲已授兩廣總督，成棟為提督，例當受節製，自恃高功，恥為之下。得仁圍贛州急，養甲趨成棟赴援。署布政使袁彭年覘成棟與養甲隙，乘間密議於三層樓。既定，語養甲曰：今出城數十步皆賊，安能遠行？計惟急改年號，以安人心爾。養甲愕然，莫可誰何。成棟反正，遣使赴南寧；一時喜出望外，封成棟為惠國公，養甲尚書襄平伯。養甲懼禍及，盡以所部兵授成棟。養甲雖降，陰蓄異誌，間使約烏金王，謀內應。成棟獲其使，密以告元胤。元胤偽招之赴梧州謁桂恭王皇陵。舟泊楊柳沙，稱詔收斬之。六月，成棟使其將羅成耀貢黃金一萬、白銀十萬兩及彩紵舟楫，迎永曆皇帝於南寧。至肇慶，拜成棟翊明大將軍，以其子元胤為錦衣都指揮使，掌絲綸房事。擢袁彭年為在都禦史。
先是廣東都使馬吉翔為錦衣，從永曆入武岡，因內閣缺員，得與票擬，圖富貴者爭趨之。其在南寧，陳邦傅駐潯江，上下倚以為重，因以其子陳曾禹為錦衣，比吉翔；而邦傅亦以複欽、廉，加封思恩侯矣。至是成棟封公，邦傅意不滿，乃亦晉邦傅慶國公，並封其中軍胡執恭為武康伯。成棟聞之，亦為其下杜永和、閻可義、郝尚久、羅成耀、黃應傑、楊大福、張道瀛等七人請封，皆得封伯爵，而元胤亦錦衣侍衛，比陳曾禹焉。
元胤修整大雅，喜與士大夫交遊。彭年又素負時望，掌台綱事。於是劉湘客、丁時魁、金堡、蒙正發等皆與之善，持論侃侃，專以尊主權、別品流、抑幸授為事，遠近望而畏之，因有五虎之目。五虎者，袁虎頭、劉虎皮、丁虎爪、金虎牙、蒙虎矢也。
冬十月，成棟攻贛州不克。時清人已至南昌，金聲桓召王得仁還救。贛州守禦已固，成棟至，總兵高進庫擊敗之，退避康縣。己醜正月，南昌破，聲桓、得仁俱死之。二月，成棟救南昌，踰嶺至信豐，值清兵與戰，敗績，成棟自斷後，披甲渡贛水，馬蹶，沉水死（或曰：未死，踰去）。永曆帝聞之，贈寧夏王，諡武烈。五月，以杜永和為總督，守廣州，閻可義守南韶，未幾死，以羅成耀代之。加元胤車騎將軍，封南陽侯，領兵宿衛，益竭盡心力為朝廷用。忠貞營入粵，元胤請以楊大福移戍封川以備之。其夏，大福走懷集、四會，焚民居，掠財貨，不與者多殺傷。大福益驕縱，帝患之，謀於元胤。乃使人詔之，元胤邀之飲，醉，縊殺之，而亂始定。庚寅正月朔日，平南王尚可喜、靖南王耿繼茂至南雄府，羅成耀潰歸。鄭文雄迎戰，清兵緩進。十四日，破韶州。永曆西走梧州，留元胤、馬吉翔守肇慶。羅成耀敗歸，自韶州走高州，縱兵郭內殺人。元胤佯與之盟，即坐上取之，斬首送行在，人情恃以少安。