楊畏知字介甫，寶雞縣人，舉陝西鄉試第一。崇禎庚辰，詔天下保舉材能特用，畏知德舉。起家為縣令，曆官雲南副使，分巡金滄道。
乙酉秋，武定土司吾必奎作亂，連陷祿豐、廣通等縣，進攻楚雄府，破之。畏知監軍複楚雄。郡民請留畏知彈壓，遂由大理移駐焉。時阿迷土司沙定洲奉調會剿，至省而必奎已擒。定洲以十二月朔日入黔國公府搶擄。巡撫吳兆元不能討，且許為請代鎮。沐天波走楚雄，畏知納之。定洲率眾西追。畏知與天波計曰：郡城新破，瘡痍未複，賊以方張之勢來攻，必見陷，同死無益，公不如疾走永昌，據重江之險。比賊越楚雄而西，踟躕於大理、蒙化間，須數月而後定。我守禦既備，傳檄四出，賊欲趨永昌，惟恐我斷其歸路；欲返攻，則公隨之，首尾夾擊，撲滅可期也。天波遂走永昌。明年春，定洲至城下。門已閉，畏知從城上語之曰：爾所急，黔國公爾，今已西矣。待爾定永昌回此時，朝命已下，當以鎮道禮相見。今順逆未分，吾不能為不義屈也。且爾不憂迤西諸司受黔國檄，而合從見討乎？定洲恐失天波，遂與盟而去。分遣其黨王朔，李日芳等攻大理、蒙化屠之。畏知乘間撤郭外居民盡入城，清四野，堅築隍陴，傳檄調漢土官軍，姚安、景東各郡俱響應。定洲聞之，不敢至永昌，回攻楚雄。畏知守具既集，屢攻不能下。一日，畏知坐城樓，賊發巨炮擊樓，煙焰所指，正罩畏知。賊相慶謂必死。須臾煙散，畏知端坐無恙，惟進賢冠失左翅爾。俱驚歎以為神助。畏知視賊懈，輒出奇兵奮擊，所殺傷甚多。至是始引去。
先是定洲變起倉猝，諸土司以撫軍故，觀望不敢動。及聞畏知倡義，於是寧州祿永命、石屏龍在田、嶍峨王克猷等皆聚眾不與通。定洲恐阿迷有失，東還攻石屏，在田走；破寧州，殺永命；至嶍峨，克猷逃死於路。迤東既定，乃複還攻楚雄。分兵為七十二營，每七營各為一大營統之。環城塞濠，為久困計。畏知複鑿濠三重，男子乘城，女人饋食，更番守，禦之益堅。逾八十日始去。丁亥春，孫可望等至雲南，定洲與戰大敗，逃歸阿迷。可望入會城，巡按禦史羅國瓛、宗室朱壽琳死之。
先是隆武在閩，聞畏知拒賊事，已晉都禦史，督滇師。可望等亦聞其名。既入滇，分遣李定國東追定洲，自與劉文秀俱西出。畏知率兵，遇可望於祿豐，戰於啟明橋，兵敗赴水，淺不死，踞而大罵。可望下馬慰之曰：吾聞公名久矣。特來為雲南討賊，將與公共扶明室，非有他意。畏知瞪目視曰：賊給我也！可望曰：公不信，當折矢為誓。畏知曰：果爾，當從吾三事：一不得仍用偽西年號，二不得殺害良民，三不得焚廬舍、掠婦女。可望皆許諾。同回楚雄，西略大理各郡。使劉文秀至永昌迎天波歸。迤西八府皆得免屠戮者，從畏知之言也。
既回省，聞隆武皇帝見害，兩粵亦被兵，音問阻絕。臨安人任僎官於滇，倡義尊可望為國主，以幹支紀年，鑄興朝通寶錢，置六卿庶尹。可望聽之。畏知憤懣，常欲唾其麵。顧念既已同之，徒死無益。惟日稱道忠義，以動其下。有所忤，輒鼓掌大罵，賊怒，多欲殺之。有知者曰：此忠臣也！定國、文秀尤愛重之。可望與劉、李輩本儕伍，一旦自尊大，苦無以相服，每事多扞格。畏知念機有可乘，乃日夜以忠義於眾中激厲之。一日，可望出語不遜，畏知鼓掌唾之。可望怒，令殺之。眾曰：此忠臣也，不可殺。可望意亦釋。定國、文秀尤與畏知善。畏知日陳故約，期共戴明室，兩人交口助之。可望聞肇慶有君，又聞李錦、李成棟降，帝加之封爵，隆禮有加，私念若封我為王，則加儕伍之上，因以讋服之，獲專行己意矣。己醜春，奉表於帝，遣畏知同永昌龏彝赴肇慶。至黔，為皮熊所阻；久之，始得假道至粵。進可望表，請封國為秦王，帝令卿尹詳議之。兵科給事金堡曰：本朝異姓止有贈王，中山、開平俱出贈恤，三百年定製也。今雖播移，不可壞祖製。眾皆以為然。畏知曰：且彼豪植素，雖不與無益，彼固自王也。一旦降公侯而能欣然受命者，此純臣之節，寧可望於若輩？若因其向羨，破格明恩，益見聖恩之優渥，而動其感激之懷，所謂反側者以此，儻幸收用於萬一。且法有因革，今時異勢殊，然國步多艱，土宇非故，通權達變，正在今日，猶兢兢守此名號，不以假人而錄其用，猶固執舊法邪！議數月不決。臨發，乃賜一字親王章，而無封號。畏知西過梧州，遇堵胤錫，告之曰：畏知今返滇，可望必怒，怒則必逞其強暴，是激猛虎使之噬人。奈何！胤錫然之，為補牘入，始封可望為平遼王，加畏知尚書、龔彝侍郎而行。武康伯胡執恭者，故陳邦傅中軍也，駐防泗城州，地與滇近。聞可望欲求封，先使人以書通約，許封為奏王。可望悅。執恭謂奇貨可居，即具疏報聞，且謂機不宜遲，臣已便宜鑄印，填空敕齎行矣。執恭至滇，可望郊迎甚恭，所部額手加賀，儼然以秦王臨其下矣。比畏知回，而始知其詐，故深恥之，曰：為帝為王，我所自致，何藉於彼，而屑屑更易，徒為人笑爾！仍厚禮執恭，屏畏知所齎篆不用也。