遠古的起源
在各國的神話和傳說中，一般都可以找到精靈的記載。最為著名的就是北歐神話中關於精靈的傳說了。後世關於精靈的描述大多采用了北歐神話中的記載。
在北歐神話中，精靈是由遠古洪荒世界的統治者、巨人伊米爾（Ymir）屍體上的蛆蟲轉化而成的。這些蛆蟲攫取巨人之祖身上的精華，竟都是一些富有靈性的生物。在奧丁等神的裁決下，他們都有了類似人類的形體和智慧。從屍體受光一麵生長出來的蛆蟲變成了精靈或者叫光明精靈，從屍體背光一麵生出來的則變成了黑暗精靈，人們一般把他們叫做侏儒。支撐天空的東南西北四個侏儒就是從伊米爾的屍體中生發出來的。在神創造完人類並建造神國亞薩園之後，發光的精靈們因為美麗溫良，得以和眾神比鄰而居，在神國的四周建造了精致的精靈國。矮小的侏儒們則在泥土下麵或者岩石中鑿洞為巢，形成了一個黑精靈國，或者叫侏儒國。精靈們通體發亮，光明耀眼，長得非常美麗。他們通常性情溫良，開朗熱情，能和樹木花草、遊魚飛鳥彼此溝通，因此眾神就把他們作為神的朋友。他們也經常幫助眾神管理世界，特別是日月星辰等一類事務。侏儒們雖然和精靈同出一物，容貌性情卻與之截然相反。他們長得矮小又難看，漆黑如瀝青，而且貪財好色，狡猾而愛撒謊。
不過他們並不邪惡，隻是經常搞一些惡作劇，一般也能和眾神、人類也能和平相處。而且侏儒們個個是能工巧匠，諸神的寶貝大多都是由侏儒中最著名的鐵匠辛德裏（Sindri）打造而成的。
在基督教中，精靈的起源還有另一種傳說，根據冰島的傳說，有一天，當夏娃在河邊用水洗刷她的孩子們，神過來向夏娃說話
。
夏娃因著懼怕而把未洗刷的孩子隱藏起
。神問夏娃是否所有孩子都在這裏，夏娃說：“都在這兒了。”因此神說：“夏娃在我的麵前隱藏了自己的孩子
，所以那些被隱藏的孩子也必在人前被隱藏起來，不能再活在人類當中
。”於是那些孩子便變成了精靈。在歐洲的某些地方，
有人認為精靈是墮落了的天使
，或是當一些異教徒去世之後，
其善行不足以讓他升上天堂，但其罪孽卻也未滿盈而無法在地獄找到安身之所(這種設定有些象“煉獄”的概念)，於是便定居在兩者之間─中央王國，成為精靈。
在愛爾蘭的傳說中提到極早期的居民被稱作圖爾斯人，是聞名遐邇的魔術師部族。傳說這個原始部族在戰爭中曾被蓋爾人和凱爾特人擊敗並被剝奪財產，之後他們潛入地下成為精靈。每個精靈以墳墓所在地為中心，統治屬於自己的一方領土，方式和地上世界裏的族長統治一樣。據說，被打敗的圖爾斯人逃到古墓中避難。漸漸地這些古墓被視為通向地下王國的入口，那裏有無盡的光輝和喜悅。這些精靈們過著一種無憂無慮，脫離生死的生活。
無論是光明精靈還是侏儒，或者是在基督教的傳說中，精靈似乎都是作為一種中性種族產生的。他們生活在人與神的夾縫之中，以和人類基本一致的方式生存著。相比高高在上的神們，精靈與人類更加親近一些。
悠久的傳說
精靈在世界各地的民間傳說都有出現，一般來說，他們被附予如同人類一般的外貌，但是較為矮小或極矮小，大多數都喜愛惡作劇，不過其本質並不邪惡。這些精靈大體上可以分為三種。
一種是美麗的如仙子般，體形和麵貌和人類極其相似，不過個頭很小，隻比昆蟲略大一些，體色透明，有的長觸角，翅膀多為一些飛行昆蟲的，如蝴蝶、蜻蜓等。如遊戲中妮可、彩依的形象。
小仙女（Sprite或者Faerie）小仙女貌似人類，但身材纖巧，長有翅膀。傳說中的小仙女大多對人和善，帶給人們好運和歡樂。有時候會在森林看到翠綠的青草圍成的圓圈，人們把這些圈叫做"；仙女環"；，認為是小仙女晚上在那裏跳舞形成的。莎士比亞在《仲夏夜之夢》第二幕中小仙人的歌聲中便提到了這種草環。
一種稱做Goblin（小妖精），這類小精靈體型不大，喜歡惡作劇，製造災禍，通常居住在黑暗的地方。相傳它們的微笑會令血液凝固、牛奶變酸、果實從樹上紛紛墜落，有時候他們會潛入有孩子的家庭中把小孩換成自己的孩子。不過一般的小妖精不會造成很大的麻煩，隻是搞一些令人生氣或難受的惡作劇，如製造噩夢、使人迷路等，但有的種族卻十分危險，如紅帽子，隻需念誦聖語即可將它們趕走。《哈裏·；波特》係列中的代表英格蘭國家隊的小矮妖就屬於這一類型。在民間傳說中英格蘭傳說中的Pixie（匹克希）、Puck（帕克），威爾士傳說中的Bendith（班迪斯），蘇格蘭傳說中的Bodach（伯達克）等都屬於這一類的小精靈。
另外一種小精靈則是友善的小精靈，如日本民間傳說中的Kikimora
（キキムラ），德國傳說中的Kobold（家神）、蘇格蘭傳說中的Brownie（棕精靈）
、斯拉夫傳說中的Leshy（萊西）
以及法國的Barbegazi（冰胡子）等都屬於這一類型。這些小精靈大多獨居，善良而友好，有時也會弄些惡作劇出來。有的居住在人們家裏，會為自己居住的家庭作些家務活，象〈哈裏·；波特〉裏的家養小精靈。這些小精靈和人類很友好，不過有時候會搞一些無傷大雅的惡作劇，使人發笑。〈哈裏·；波特〉裏的托比就是個十分搞笑的家夥。在莎士比亞的《仲夏夜之夢》描寫的那個惡作劇的小精靈迫克的性格，可以作為這一類小精靈性格的代表。下麵是第二幕裏小仙人和迫克的對話，從中我們可以看出這一類小精靈的性格和他們的惡作劇。