瑪雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲非常重大的古典文化。瑪雅（Maya）文明孕育、興起、發展於今墨西哥合眾國的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩州和中美洲內的一些地方，包括今日的伯利茲、危地馬拉的大部分地區、洪都拉斯西部地區和薩爾瓦多中的一些地方。這一地區的總麵積為32.4萬平方公裏。後世研究者推測瑪雅文化流行地區的人口最高峰時達1400萬人。
瑪雅人在5000年前就出現在墨西哥合眾國和中美洲危地馬拉的太平洋海岸，在美洲遠古的石器時代就開始了他們的生產活動，所以和世界上的其他人類一樣，他們的古代史正常地經曆了采集、漁獵向農耕過渡的發展過程。
在瑪雅人的觀念中，死並不是人生的終點，隻不過是新旅程的開始。在以千萬年為單位的無盡循環的漫漫曆史長河中，瑪雅人認識到生與死都如同朝露般短暫。每隔52年，新的輪回開始，所有的建築將被覆蓋，重新建造。這種特別強烈的滄桑感是瑪雅世界觀的精髓。而他們的文明也在片刻輝煌之後湮沒在中美洲的蓊鬱叢林之中。瑪雅文明的突變式發展和突然消失至今仍是難以破解的謎題，這使得她成為最引人入勝的古代文明之一。
也許所有的讚美驚歎之詞都比不上當年史蒂芬斯頂著烈日，立足於沒腳深的泥漿中，在蚊蟲內的重重包圍下寫出的那些平實的感想：“在這不期而遇的紀念碑前，我們心中立即升騰起對美洲文化遺存的神秘莫測之感真是刻骨銘心”。
公元前2000年左右，瑪雅人進入了定點群居時期並從采集、漁獵進入到了農耕時期。農業和定點群居孕育了瑪雅文明。瑪雅文明從此就開始了。
世界上的許多學者研究瑪雅文化，對瑪雅文明比較公認的曆史分期是：從公元前1500年到公元317年為瑪雅文明發展的前古典時期，從公元317年到公元889年為古典時期，從公元889年到1697年為後古典時期。也有人把它叫做早期階段、中期階段和晚期階段。
前古典文明出現在危地馬拉的太平洋沿岸和高原地帶。這時，瑪雅文化的主要特點是在出現的城市廣場上建立了許多大型的石碑，石碑上雕刻有曆朝曆代的統治者形象。因為在公元1~2世紀時出現了象形文字，所以石碑上就有了記述統治者曆史的文字。此外，城市裏還出現了大型石料建築物（如金字塔和城市的衛城）。大型石鋪廣場和堤道反映了這時候的建築已有了一定的規模和水平。前古典時期的文明中心在中美洲的納克貝（Nakbe）和埃爾米拉多爾（ElMirador）。
古典時期文明發展的中心在危地馬拉一帶的蒂卡爾、帕倫克（Palenque）、博南帕克（Bonampak）和科潘等地。這時的文化特征主要反映在建築、雕刻和繪畫上。博南帕克壁畫是世界有名的藝術寶庫。
位於中美洲的瑪雅古典文明中心，不知什麼原因到9世紀時衰落了。此後，瑪雅文化北移到了墨西哥合眾國的尤卡坦半島，在那裏進入了後古典文明時期。瑪雅的後古典文明有奇欽.伊察（ChichenItza）、烏斯馬爾（Uxmal）和瑪雅潘（Mayapan）三大中心。
公元10世紀後，勢力強盛的托爾特克人後裔，從墨西哥侵入尤卡坦半島，影響了奇欽.伊察。瑪雅文化與托爾特克文化在融合的基礎上發展到了一個新的高度，使已經衰落的瑪雅文化重新繁榮起來，瑪雅曆史進入了第二個發展時期。後古典文明的文化特征是除了繼承南部瑪雅文明的文化遺產外主要是建立了許多比以前更大和更雄偉的神廟和大型金字塔。天文和曆法也得到了長足的發展。
瑪雅文化是偉大的古典文化，它對世界文明作出了重大的貢獻。
第一：在農業生產中培育了對人類有重大貢獻的糧食新品種如玉米、西紅柿、南瓜、豆子、甘薯、辣椒、可可、香蘭草和煙草等，其中玉米的培植對人類貢獻最大。玉米本是美洲的一種野生植物，經過了瑪雅人的培育，把它變成了高產的糧食品種。玉米的品種多、營養價值高、產量大，是美洲印第安文化的物質基礎。歐洲人到達美洲後將玉米傳播到全世界，成了世界上許多地方的主要食糧，幫助世界上許多地方的人民渡過了無數次的災荒，對人類的延續和發展作出不可磨滅的貢獻。瑪雅人還是火雞的培育者。火雞現在已是歐美家庭過節必備的美味佳肴，在歐美的飲食文化中瑪雅人的功績是載於史冊的。