千年重現絕處逢生，1895年4月~5月間，斯文.赫定帶領隊伍完成從西向東 穿越塔克拉瑪幹沙漠。還是他，從滅頂之災中獲取了受用終生的教益，此後的探險途中，他用鉛筆速寫代替照相，竟然造就了一個極具個人特點的畫家，一生留下了5000多幅畫；因缺水“敗走麥城”，導致此後40年探險生涯銘心刻骨的教訓，他的一大發明就是選擇冬天，攜帶冰塊進入沙漠。1896年1月，他在塔瓦庫勒裝備了駝隊，繼續向東穿越沙海，這次的收獲是，發現兩處遺址。1月23日黃昏，駝隊來到一片久無生機，死樹枝全脆得像玻璃的廢墟，也就是當地人所謂的丹丹烏裏克——象牙房子，整個遺址氣勢恢宏，建築規格不同尋常。這個遠離近代綠洲帶的沙埋古城，曾是古國於闐的重鎮，而後來，斯坦因、特林克勒等在這兒都作過發掘，所獲頗豐，它的存在至少證實，千年之前塔裏木的沙漠綠洲格局與今天迥然不同。丹丹烏裏克對再現中國古代西域文明發展程度最高的塔裏木河流域精彩紛呈的古城邦具有裏程碑意義，後來赫定還探訪了通古孜巴斯特的原始村落，初次由南向北 縱穿了塔克拉瑪幹大沙漠，證實了野駱駝樂園的存在，抵達羅布荒原，使“羅布泊位置”這個“世紀之爭”邁出了一大步。
不過，這還不是傳說當中的樓蘭。然而，探險者的腳步不曾停止……1899年，斯文赫定又在瑞典國王經諾貝爾的資助下，在新疆進行了第二次考察探險。
1899年12月~1900年2月，從東向西南穿越塔克拉瑪幹沙漠；1900年3月，考察羅布泊，3月28日，由於一個偶然機遇，發現樓蘭古城；1900年4月~5月考察羅布泊，漂流塔裏木下遊；1901年1月~3月，考察羅布泊，挖掘樓蘭遺址……一把斧頭，一個城堡關於那個偶然是這樣的：1900年3月28日，斯文.赫定一行正在羅布泊沙漠考察途中，他雇傭的驢工兼向導，維吾爾族農民艾爾迪克在尋找丟失的鐵斧的途中，遇到了沙漠狂風，意外地發現沙子下麵一座古代的城堡，他把這發現告訴了斯文赫定。斯文.赫定聽說後，馬上隨艾爾迪克來到了羅布泊西北岸的這片遺跡處，發現古代遺跡散布著美麗的木雕、織物、錢幣。因缺乏飲用水，斯文.赫定隻好返回。經過一年的悉心準備，在1901年3月3日，斯文.赫定專程來到這片神秘遺跡，進行了一個星期的發掘工作，發掘不少文物，錢幣、絲織品、糧食、陶器、36張文書、120片竹簡和幾支毛筆……斯文.赫定回國後，把文物交給德國的希姆萊鑒定。 經過整理分析，根據出土文書中有樓蘭字樣，遂認定此遺跡就是消失多時古樓蘭城。這一重要發現震驚了世界，為斯文.赫定贏得了極大的榮譽。