後羿原是一個普通農民的兒子，因為仰慕傳說中為民除害的天神羿的神箭，自己也特別喜歡射箭，其射箭的水平也達到能射死蒼蠅等小飛蟲，所以也取名叫羿，後來做了國王，人們便尊稱他為後羿。後羿進都城後，以啟的弟弟仲康為君主，實際大權都由自己掌管。等仲康死後，讓仲康的兒子相繼位，不久後羿就幹脆趕走相王，自己當起君王，改夏為有窮國，使夏家的基業為此中斷。後羿當時威望很高，各地諸侯都服從他，聽他的號令，但其中有一個叫伯封的諸侯不服，後羿便率軍攻打伯封，伯封唯一的下場，就是死於後羿的神箭下。伯封的母親是有仍氏的女兒，名叫玄妻，年青時據說是個絕世美女，她的頭發又黑又亮，猶為人矚目，《左傳 昭公二十八年》雲：“昔有仍氏生女黰黑而甚美，光可以鑒，名說玄妻”。盡管她現在人近中年，但仍然風韻不減，人稱她是“黑狐狸”。後羿見玄妻美麗無比，就納她做了自己的嬪妃，玄妻對殺兒仇人不敢明目張膽的反抗，隻好飲泣吞聲，假意順從。
當後羿統領大軍，帶著新寵玄妻，一路凱歌回京都時，途中碰見了從遙遠寒國跑來投奔的一位年輕人，他名叫寒浞，是寒國的貴公子。寒浞讒佞狡詐，人品惡劣，所以一直被正直的寒國國君冷落而不予任用，他不甘寂寞，跑來投靠後羿。不想後羿與寒浞很是投機，聊了一路，就稱兄道弟起來，等到了京都，竟任用寒浞為宰相，把原先的賢臣全都辭退了。《左傳·襄公四年》說：“棄武羅、伯因、熊髡、龐圉，而用寒浞。”後羿滅了政敵，又有寵臣寒浞管理國政大事，以為天下穩定了，就不再操心國事，仗著神箭功，整天帶著一幫隨從侍衛，去郊外野地馳騁打獵。而寒浞大權在握，野心就逐漸形成，趁著後羿難得回城之機，就偷偷地跑進後宮，與玄妻廝混，玄妻一直想報殺子之仇，寒浞想奪權當君王，兩人一拍即合，遂暗中策劃行動起來。終於在某一天，後羿打獵完畢興高采烈地回城途中，被手段毒辣的寒浞派人亂箭射死了，當晚寒浞就正式登上王位，玄妻則成為新後。屈原在《楚辭 天問》說：“浞娶純狐，眩妻爰謀”，這裏的純狐就是指黑狐狸，眩妻就是玄妻，意思是寒浞占有了後羿的玄妻，然後同謀害死後羿。寒浞為鞏固皇位，就大開殺戒，要把一切礙眼的人都殺光，他追殺了仲康的兒子相，相的妻子後緡氏當時已有身孕，機敏地從圍牆的狗洞裏鑽了出去，逃到娘家有仍氏部落，第二年生下個兒子叫少康，少康就成為相的遺腹子，讓夏朝的王室有了延續的繼承人。
寒浞篡奪大權做了國君，國號仍然叫有窮。玄妻替他生了兩個兒子，其中一個叫澆，史上稱其是一個力大無匹、萬夫莫當的勇士，傳說軍人的鎧甲就是他發明的。《楚辭·離騷》稱：“澆身被服強圉兮。”是說澆身被堅甲。《呂氏春秋·勿躬篇》也說：“大橈作甲子。”大橈就是澆。此外，史上還說澆能夠推著船在陸地上行走，《論語·憲問》說：“奡蕩舟。”奡即澆，力能陸地行舟。這個有點匪與所思，大概是在船下麵安裝了圓木作輪，看來大概是最早的車了。總之澆帶領的是主力軍隊，人數多，戰鬥力強。
少康從小聰明過人，母親等他懂事後，就給他講了祖上失國的慘痛經曆，少康聽了，暗暗下決心長大後一定要報仇雪恨，奪回天下，複興夏朝。他首先，先在外祖父的手下擔任管理畜牧工作的官員，平時一有機會就會學習帶兵打仗的本領，並且時時警覺，預防寒浞派人來殺害他們母子。不久，寒浞果然派澆領兵來搜捕少康，少康母子便逃奔到有虞氏的部落（位於今河南省虞城東）。有虞氏首領虞思見少康聰明能幹，就讓他擔任管理膳食的官員，學習理財的本領，還把女兒嫁給他，給他一塊十裏方圓的名叫綸的肥沃土地和五百兵馬作為嫁妝。這樣，少康有了自己進行複國大業的根據地和軍隊。平時，少康體察百姓疾苦，同時廣為宣傳先祖禹的功德，積極爭取各地諸侯和百姓支持他複國的正義之舉，並號召夏朝的舊臣前來和他會合，逐漸地，在少康周圍聚集了一批能臣強將。
寒浞父子憑仗著威權和武力，欺淩諸侯，壓迫百姓，終於引起了天下眾人的不滿和憤怒，於是各地不少諸侯率兵前來會合在少康複國的大旗下，少康沒有冒然地派遣大軍去攻打敵營，他先派出兒子季杼領兵消滅了寒浞的二兒子，以削弱了寒浞的兵力，然後才將攻打的目標轉向力量強大的寒浞大兒子澆的軍隊。