趙奢最初在趙國隻是一名負責收稅的小官。有一天他到平原君趙勝的家裏去收稅，趙勝是趙王的親弟弟，而且官居丞相，既是皇親國戚又是朝中重臣，所以仗著有趙勝的撐腰，趙勝的管家不買趙奢的帳，拒不交稅，於是趙奢便命人將管家就地正法。平原君趙勝回到家知道這件事情之後，怒火中燒，立即派人把趙奢抓了起來，準備殺掉。麵對這種情景，趙奢隻是很平靜的對平原君說道：“您是趙國的公子，舉足輕重，而現在卻自己帶頭以權謀私，如果一旦持久那樣國法就會削弱，法弱則國衰；國衰則它國侵，那趙國就會滅亡，如果連國都不在了那您還怎麼保持現在這樣的富貴呢？像您這樣地位高貴之人，如果您能帶頭奉公守法，那麼別人就都會以此為樣，而上下都公平合理，國家就會強盛，國盛則政固，您作為國君的親族，就可以永保富貴。”平原君聽了這番話後，覺得趙奢很不簡單，於是就把他舉薦給了趙王，趙王便破格提拔他為掌管全國賦稅的官。趙奢果然不負眾望，在他的管理之下趙國國庫充盈，偷稅漏稅大為改善。
公元前270年，秦國派將軍胡陽率軍進攻趙地閼與，胡陽將閼與重重包圍，同時發兵一支監視武安城，以防趙軍馳援。趙惠文王首先想到的是大將廉頗，詢問閼與之圍可否解救。廉頗以路途遙遠險要無法相救回答。接著趙王再問另外一名將軍樂乘，樂乘的回答和廉頗一樣。之後趙惠文王又問已經轉文入武的趙奢，趙奢卻回答說雖然道路遙遠險要，但就像兩隻老鼠在穴中相鬥，勇敢者勝。於是，趙王便派趙奢為將統兵救援閼與。趙奢率軍隻離開國都邯鄲30裏就下令安營紮寨，命令軍中加固營壘，擺出一副防禦趙都的姿態，並且下令不準言進兵，違令者斬。秦將胡陽派遣間使探明其意，趙奢好吃好喝款待，表現出毫無解救閼與之意，駐軍於此隻是防禦秦軍東進，拱衛國都。此時有位將軍建議火速去救援，趙奢立即把他殺掉了。秦將胡陽得知後大喜，以為閼與必破也。趙軍一直駐軍28天之後，趙奢突然下令全軍輕裝簡行，隻用了兩天一夜便突至閼與附近。此時的秦軍才發覺了趙軍的行動，如夢方醒，秦將胡陽立即調集重兵進攻趙奢。這時，趙軍中有一位名叫許曆的軍士，要求進見趙奢，他對趙奢說秦軍沒有料到趙軍會趕來此地，他們這次而來兵鋒正盛，將軍一定要嚴陣以待，否則必敗。趙奢問道那應該怎麼做，許曆說他已經違反了軍令請先殺他，這次趙奢卻沒有殺他了，反而讓他繼續講。許曆於是說道誰能先占北山就會獲勝，後至者敗。趙奢采納了許曆的主張，立刻發兵萬人，搶占了北山製高點。果然，秦軍後至，爭奪北山不得上，陷入十分被動地位。趙軍利用有利地勢，居高臨下，俯擊秦軍。秦軍大敗，四散潰逃，閼與之圍隨之解除。閼與之戰的意義十分巨大，它使威行諸侯的強秦遭受了一次最大的挫折，許多年都不敢對趙國輕舉妄動，加兵趙國，迫使秦國的打擊重點轉向楚國。趙奢因此戰被封為馬服君，地位一躍成為與廉頗、藺相如相等。
齊國的大將田單曾經在即墨之戰中以火牛陣大敗燕軍，複興齊國有功，被委派為趙國的丞相。兩個都是帶兵好手，一個曾經力挽狂瀾複興齊國，一個鐵血膽色阻秦東進，兩大當世豪傑曾經有過一段非常著名的軍事辯論。田單曾經對趙奢說道：“我並不太佩服將軍的帶兵之術，之所以不服唯獨將軍的帶兵之眾。過去的帝王所帶之兵不過三萬人，而天下服矣。可現在將軍每次打戰都是帶十幾二十萬之眾，所以我不服也。”趙奢反對田單這一看法，他提出了自己的看法，他說：“以前四海之內各國林立，城池雖大卻不過三百丈尺，人民雖多也不過三千家也。”然而現在卻是從前的各國都被吞並消滅，隻存留下了七個大國，千丈的城池，萬家的鄉邑隨處可見，時勢已發生了很大變化，所以戰爭的形式和規模也必須有相應的改變。例如齊國曾以二十萬軍隊進攻荊國，五年乃滅，趙國以二十萬軍隊攻打中山，也是五年才消滅。而如今像現在如果還以三萬人去圍千丈城，連城牆的一角都圍不上，用以野戰，根本沒辦法包圍，你說這戰爭將怎麼打。趙奢的這一席話，說得田單心悅誠服。