作為美國曆史上最神秘、最古老、最有影響的政治家族，40年來，這個發跡於新英格蘭的姓氏一直在死亡和政治中間起伏，在媒體的關注下越發顯得神秘。
在美國一些人習慣於將肯尼迪家族與同樣起源於美國東北部新英格蘭地區的布什、亞當斯家族相比較。也許這種比較本身並沒有多少實際意義，這三個家族都曾經，並正在以不同的方式對美國的政治生活產生重大影響。所不同的是，肯尼迪家族時而達到鼎盛，時而跌入低穀，始終被一連串的飛來橫禍、各種醜聞所纏繞，從而給這個家族帶來一種宿命的神秘色彩，也許正是由於這一原因，美國的公眾對肯尼迪家族表現出一種異乎尋常的興趣和關注。
政治，似乎永遠是肯尼迪家族血液中不可缺少的東西，而這種傳統似乎從肯尼迪第一代就形成了。約翰-肯尼迪的父親約瑟夫-帕特裏克-肯尼迪是一位成功的商人，25歲就擔任了當時波士頓惟一一家由愛爾蘭人擁有的銀行總裁，但是老肯尼迪對參與地方政治始終有著強烈的興趣。後來他又娶了波士頓市長的女兒，對嶽父大人在財政上的支持使他與政治的關係更加緊密。帕特裏克在大選中所支持的候選人富蘭克林-羅斯福當選總統後，作為回報，帕特裏克先後短期出任過證券交易委員和海運委員會的負責人等職務，直到1937年他才得到美國駐英大使的美差。
然而，帕特裏克在當時二次大戰期間任職的表現並不能令有關當局滿意。眼看自己的仕途無望，老肯尼迪將自己的一腔抱負都轉到了自己的兒子身上。已故的肯尼迪總統曾經這樣說起自己的父親：“他為我們設定了一些標準，如果我們未能達到這些標準，他就會對我們很嚴厲，嚴厲是必要的”。
家庭的熏陶，所受的良好教育，以及他們所處的顯赫社會地位使肯尼迪家族的成員具有一種對政治與生俱來的興趣和敏感，肯尼迪家族遺傳基因中的熱情、衝動、富於冒險精神的特質使他們樂於在政壇上一試身手，作風雲人物。
老約瑟夫-肯尼迪和露絲共生有4男5女，其中當空軍飛行員的老大29歲時飛機失事不幸殉職，其餘的3個兒子都步入政壇，成為顯赫一時的政治人物，其中老二約翰先做參議員，後當總統，登上了美國政治的頂峰，老七羅伯特作過參議員，司法部長，最年輕的愛德華也是一名參議員。
肯尼迪家族是從愛爾蘭來美國的移民後裔。1848年一個名叫帕特裏克-肯尼迪的窮苦愛爾蘭人乘船漂洋過海來到美國的波士頓，這年他才26歲。他很快在一個製桶廠找到了工作，掙了一些錢後就安頓下來娶妻生子。十年後因染上霍亂去世，照料家庭的責任由他的遺孀承擔。過了一些年這個家庭中唯一的男孩子帕特裏克-約瑟夫長大成人。為了急於掙錢養家，他退學去碼頭當了搬運工，幹活積了點錢後開了一家啤酒館當起小老板，做起了發家致富的美國夢。帕特裏克-約瑟夫很會做生意，酒館生意日漸興隆。之後便開始涉足政治，競選州議會議員成功後他又娶了富有的酒店老板的女兒瑪麗為妻，生下了兒子約瑟夫-肯尼迪。帕特裏克-約瑟夫很有遠見，為了讓孩子接受最好的教育，他把兒子送進了哈佛大學。
一從哈佛大學畢業，約瑟夫-肯尼迪就下決心盡快掙錢，爭取在30歲前成為百萬富翁。到哪兒去掙錢？約瑟夫有自己的看法：“如果你想掙錢，你就必須弄清錢在哪裏。”他選擇了銀行業作為生財的方向。在父親的支持下他成為一家銀行的董事長，並自稱為是全美國最年輕的銀行董事長。後來的一段曆史是肯尼迪家族的發家史，約瑟夫從事各種投機買賣賺了不少錢。為了兒女們以後更容易進入社交界，他還把家遷到了紐約。