1885年12月，來自印度各地方民族主義組織的72名代表在孟買正式成立了印度國民大會黨，標誌著印度本土的中產階級作為一支獨立的政治力量登上了舞台。之後，莫蒂拉爾.尼赫魯和兒子賈瓦哈拉爾.尼赫魯都先後加入了印度國大黨，但有意思的是，父子二人分屬兩派。父親屬於溫和派，主張通過憲法途徑取得大英帝國領屬下的自治；而兒子屬於激進派，號召民眾公然奪取印度的民族獨立。
1919年4月19日，印度旁遮普省阿姆利則市發生了英國統治者鎮壓印度人民的大慘案，379人被殺，1200人受傷。事後英軍的統帥戴爾竟然宣稱，停止射擊的原因是因為子彈打光了。這起慘案震驚了全印度，點燃了印度人民仇恨的怒火，成為印度曆史上一個轉折點，它也徹底地改變了莫蒂拉爾的政治觀。他辭去省立法會議中的席位，停止律師業務，積極投入爭取獨立的運動。在當年國大黨大會上，他當選為國大黨主席，逐步同兒子一道站到了甘地不合作運動一邊，並同甘地結下深厚的友誼。在生活上，他拋棄了歐化的生活方式，響應甘地發起的“抵製英貨運動”，不再穿昂貴的賽維爾羅西裝，不再戴軟禮帽、打絲領帶，而改穿土布緊身褲和“阿其康”長袍，戴甘地帽。他還關閉了家裏的歐式廚房，拆除馬廄，削減仆役。為了抵製英貨，全家將從歐洲購置的西裝、天鵝絨、綢緞甚至洋娃娃都搬到歡喜宮的平台上，付之一炬。這一舉動成為阿拉哈巴德市民議論的中心，繼而轟動全國。當時，日後成為印度第一位女總理的英迪拉-甘地才僅僅5歲。從此之後，尼赫魯家族祖孫三代都積極投入爭取民族獨立的反英鬥爭。
在尼赫魯眼中，父親是一個讓人敬佩又敬畏的人物。尼赫魯是家中僅有的男孩，從很小開始，父親就按照培養印度資產階級知識分子的路子培養這個家族的接班人。在家庭教師布魯克的引導下，少年尼赫魯逐漸對印度教哲理產生了興趣，並開始閱讀印度教典籍，加入通神學會。
14歲時，一個偶然的機會，母親對小尼赫魯講了多年前他的幾個家人因誤會險些被英國士兵吊死的故事。從那時起，尼赫魯失去了對英國人的好感，並開始關注身邊的社會。看到在印度的英國人和歐亞混血人對老百姓是如何趾高氣揚，尼赫魯幼小的心靈裏產生了對異族統治的反感。
1905年，尼赫魯遠赴英倫，進入英國貴族子弟學府哈羅公學學習。起初，因為尼赫魯的年齡稍大，又不懂拉丁文，被學校編到低年級。但他進步神速，一路升班。此時，恰逢英國大選，尼赫魯每日注意翻閱報紙，關心選情變化。在哈羅公學這個為英國培養政治精英的學校裏，這個來自偏遠殖民地的小孩子的政治和知識水平比同齡同學高很多。當老師考問學生們對大選的了解程度時，尼赫魯竟能說出英國全體內閣成員的名字。
1907年10月，尼赫魯提前考入劍橋大學，主修自然科學，但劍橋的學術氛圍使得他將更多時間投入對曆史、社會、政治和經濟的研究，經常與同學談論尼采、蕭伯納，甚至兩性問題。在劍橋期間所讀的書對他的政治觀影響很大，從西德尼.希魯克的新著《新愛爾蘭》中，他得出了“乞求與哀鳴不能從英國得到任何東西”的結論。尼赫魯大學畢業時年齡尚小，不夠在印度政府擔任文官的年齡。1910年，他又進入倫敦法學院攻讀法律，並拿到了律師執照。在法學院的兩年對尼赫魯日後的政治生涯至關重要，他在這裏接觸了各種流派的思想，尤其對“費邊社會主義”心馳神往。
尼赫魯在英國學習和生活了7年。在這7年裏，他養成了一套資產階級生活方式：穿著講究，留有小胡子。他較為沉默，感情含蓄，成了“東西方奇異的混合物”。美國前總統尼克鬆在《領導者》一書中這樣評價尼赫魯：“才華出眾，目空一切，貴族氣息重，脾氣暴躁，高傲自負”，“有時還咄咄逼人，毫不掩飾地流露出強烈的優越感”。
尼赫魯認為，像印度這樣一個曆史悠久的東方大國，“竟讓一個遠方小島把手足捆綁起來，任意支配，實在是一樁荒謬絕倫的事情”。從英國回國後，尼赫魯加入了國大黨。
1916年2月，尼赫魯與卡麥拉小姐喜結連理。結婚21個月後，他們的女兒、印度未來的女總理英迪拉出生了。
第一次世界大戰結束和俄國十月革命勝利後，甘地領導的非暴力不合作運動發展迅速。尼赫魯認定甘地領導的這一運動既符合印度傳統，又適應印度現實，決定加入這一運動。
從1921年至1945年，尼赫魯先後入獄9次，共坐牢1041天。對於坐牢，尼赫魯早有心理準備。1921年印度全國大罷工爆發後，英印殖民當局到處抓人，尼赫魯知道大難即將臨頭，他開始跟父親學打地鋪，親自嚐嚐在硬邦邦的地鋪上睡覺的滋味。