他是一個奇人，在中國似乎很難找到第二個。從古史辨到民俗學的開創，從禹貢學會到古籍的譯著和點校，看起來每一樣都足以耗費一個人的畢生精力，他卻一一做出開拓性的成就，令後學難以望其項背。正如******先生所言，他是“中國史現代化的第一個奠基人”，真是一語中的。沒錯，他就是顧頡剛。
1893年5月，顧頡剛出生於文教勝地蘇州，祖上曾被康熙賜為“江南第一讀書人家”。後來家境雖已蕭條，但門風猶在。顧頡剛上私塾、念小學時傳統文化功課皆堪稱優秀，
他的女兒顧潮形容父親性格有兩麵性：外貌“十分柔和卑下”，生性卻是“非常桀驁不馴”。性格的形成，築根於幼年的經曆。祖母是最疼愛他的人，幼時祖母怕他受到傷害，一直讓人抱著他，不讓他下地，吃飯也讓人喂，碰到吃魚，一定要把刺挑幹淨了才給他吃，嬌生慣養的結果是，顧頡剛的生活自理能力極差，6歲上私塾時還不會端碗，一輩子都不會吃魚。但祖母亦有嚴厲的時候，一次天下大雨，顧頡剛想逃學，祖母卻嚴厲地說：“就是下鐵，你也得去。” 談起其口吃來曆，先生曾心痛地說：“自己口吃毛病是在讀私塾時候落下的。”6歲時，顧頡剛入私塾，老師是他祖父的朋友，對他格外嚴格。他怕背《詩經》裏麵的句子，越是這樣，老師就越逼他，背不出就打他的頭，慢慢就有口吃毛病。
在北大，顧頡剛遇見了日後攜手在學界打天下的傅斯年、羅家倫。傅、羅乃新一代北大學子的領袖，傅在國文係，羅在外文係，相似的功底與才華使他們走到了一起。在教師當中，顧頡剛最欣賞的則是胡適。而胡適能得到顧頡剛的欣賞更是幸運。
後去蘇州念中學，又結識了同樣喜愛中國傳統學問的葉聖陶、王伯祥等人（顧偏重於經史，與葉、王略有差異），相互砥礪切磋，學問日益進步。及至1916年秋，考入北大中國哲學係，成為同學中的俊秀等等，亦都是順理成章之事。
當時胡適初來北大講授中國哲學史，其授課水平並不能鎮住台下一幫舊學功底深厚的學生，大家第一次聽課後，竟想把他轟走。多虧顧頡剛覺得胡適的舊學功底雖然比不上前任教授，卻有一套做學問的新思路。顧又叫傅、羅來聽課，他們也覺得胡適是位良師。胡適這才站穩了講台，並在顧頡剛等人的“壓力”下埋頭做了幾年學問。
按理說，有這麼好的師友關係，顧頡剛該可以盡情享受求學生活的快樂。可事實上已經成婚的他有許多煩心的事。1917年妻子生完次女即患病，接連兩次生男不成的她在顧家連起碼的人道待遇都得不到。放假回來，頡剛見妻子已是病入膏肓，反複懇請長輩安排治療均被拒絕。返校後他無心求學，患上了嚴重的失眠症，隻得休學回家。
不久，妻子去世，入殮後第二天，急盼延續香火的長輩便催他趕快續娶。頡剛念及養育之恩未報，經濟又不獨立，歎自己無法擺脫家長命令，隻得承受無盡的痛苦。那年9月，已在吳縣小學任教的中學好友葉聖陶、王伯祥邀請他前往遊玩散心，並在那裏幸運地邂逅了王伯祥的學生殷履安。
顧頡剛新婚之前，好友傅斯年、羅家倫領導北大學子發起了“五四”運動，也許是飽受舊禮教之苦，顧頡剛在家鄉收到消息後立即寫信鼓勵傅斯年將風潮擴大，直到對腐朽的舊中國來一個“根本解決”。但不久，傅、羅二人的政治熱情便冷卻了。二人領導“五四”運動出名後，謠言四起，說他們欺世盜名、收受賄賂。這一結局讓他們覺得學生群體內部實在複雜，派係林立，相互攻擊。他們決定從此不問外事，隻鑽研最靠得住的學問，以免做無謂的犧牲。