淨苦幾乎要把自己的胃整個吐出來了，在翻江倒海過後他頭也不回地向山下跑去。可是沒跑多遠，從他背後傳來的幾聲烏鴉叫卻讓他停下了腳步。
出家人慈悲為懷，地上的那一攤肉雖然看起來惡心、恐怖，但那畢竟是一個活物，如果放任不管，那東西肯定會被烏鴉吃掉。
淨苦猶豫良久，終於做出了一個艱難的決定。他轉頭跑了回去，趕走了烏鴉，然後脫下身上的僧袍，將地上的那一攤碎肉和內髒全都包裹起來帶下了山。
西行路途艱難，帶著這麼一個東西實在不便，不過淨苦又沒辦法隨便安置這一包東西，無奈之下他隻能返回先前曾經借住過的一處荒山中的破舊寺院。那座寺院不僅破舊，而且規模很小，和尚總共也隻有五人而已。
淨苦去而複返，手裏還多了一包血淋淋的東西，這必然引起了寺院裏和尚的好奇。
出家人不打誑語，淨苦就把自己上山路遇這堆怪東西的事告訴給了寺裏的和尚。住持聽完了整個過程，又去看了一眼那堆“活肉”，雖然這東西確實古怪得很，但身為出家人，住持也不忍就這麼放著它不管。
於是住持決定把這堆活肉留在寺院裏，等它徹底死了再將它好好安葬，而在這之前淨苦也要留在寺院之中，畢竟這東西是他帶過來的。對此淨苦並沒有提出任何異議，他也確實有責任留下來看著這堆活肉，以免它是什麼不潔之物，再惹出什麼禍端。
住持將活肉安置在舊柴房裏，而淨苦也同樣住在這裏，並一直對著這堆活肉念經。
不知是不是心理作用，淨苦發現隻要他一念經，那堆活肉就會變得活躍起來，不僅心跳在加快，胃腸都跟著蠕動，零散的肌肉也會輕微地抽動。不過這種反應並不會讓淨苦開心，反而讓他感覺到恐懼。為了驅趕這種恐懼的感覺，淨苦便閉上眼睛專心念經，結果這樣一來反而讓那堆活肉變得更加活躍了。
就這樣一連兩天過去了，加上返回寺院的路上用掉的三天，淨苦發現這堆活肉已經五天了，人不吃不喝過五天肯定會死的，可是這堆活肉卻並沒有因此而喪命。
淨苦懷疑這堆肉或許根本不存在生命，它也根本不會死，也許他壓根不應該把這東西從山裏撿回來。不管它從何而來，或許在山裏被烏鴉吃掉才是最合適它的歸宿。
不過產生這樣的想法在淨苦看來已經算是動了殺念，於是他連連念著“阿彌陀佛”，然後跑出了柴房去找住持商量。可就在他踏出柴房的同時，從柴房裏麵竟然傳來了隱隱約約的說話聲，雖然那聲音含糊不清，但淨苦卻聽出了那聲音說的是“阿彌陀佛”！
他連忙返回柴房，那堆一直軟趴趴的活肉竟然被什麼東西支撐了起來，一團似嘴非嘴的肉在不停地蠕動著，那“阿彌陀佛”的聲音毫無疑問就是從這團肉裏不斷傳出來的。
淨苦又害怕又興奮，最後興奮終於戰勝了害怕，他一路跑到了住持的禪房，並將活肉念佛的事告訴給了住持。住持連忙跟著淨苦來到柴房裏，那堆活肉不但沒有停止“講話”，而且講的話也不局限於“阿彌陀佛”了，雖然那聲音依舊含糊不清，但淨苦還是能聽明白，那活肉說的正是他前兩天一直念誦的經文！
從那天開始，淨苦和寺院裏的其他和尚輪班對著活肉念經，晝夜不停，他們甚至將活肉從柴房裏搬了出來，將它安置在了正殿的佛像旁接受佛光。
就這樣一晃過了一年，那堆活肉長出了骨頭，生成了皮膚，身體結構也越來越像人。雖然他的五官看起來依舊有些扭曲、畸形，但起碼他現在已經不再是那堆令人感到恐懼、惡心的碎肉和內髒了，他已經變成了一個人。
到了第三年，活肉已經與一個十二、三歲的少年無異了，就連原本扭曲的五官都變得越發齊整，他不僅不再醜陋，而且變得十分俊美。他能正常講話，也能和正常人一樣行走、跑跳，他每天都跟著和尚們念經禮佛，或是去山裏砍柴挑水，他儼然已經成了寺裏的一名小和尚。隻不過他始終不吃不喝，也不排泄、不休息。
又過了三年，活肉已經長得比淨苦還要高了，他還有了一個屬於自己的名字：如生。
雖然如生的來曆始終是個謎，但淨苦早已經把這件事忽略了，他甚至將如生當成自己的孩子一樣看待。而如生這個名字也寄托了淨苦對於這孩子的期望——他希望如生可以像這個名字一樣，如常人一般生活、如常人一般衰老、如常人一般死去。
淨苦沒有繼續留在寺院裏，他並沒有忘記自己西行求佛的誌願，所以在第七個年頭，淨苦離開了寺院，而如生也作為淨苦的弟子，與師父一起踏上了西行之路。
二十年後，淨苦求佛歸來，年紀也早以過半百。古人長壽者不多，以淨苦的年歲已經算是老人了。
二十年的光陰在淨苦的身上留下了深深的刻痕，但在淨苦身邊的小和尚卻還是少年的模樣——如生並沒有像他的名字那樣和正常人一樣成長、衰老，二十年來他始終沒有任何變化，他的相貌一直停留在十六歲，而這不老的身軀也終究引來了殺身之禍！