浦陽鎮上的劉、張兩家，祖上都是江西省臨江府龍泉縣人。明代中葉，龍泉木商的足跡，遍及整個南部中國。龍泉木商創造的木材計量方法“龍泉碼”，以“兩碼”為單位，計量精確，規範了當時的木材市場。萬曆初年，龍泉縣泥池村的劉運隆和張克成，見許多同鄉做木材生意發財了，也去贛南林區采辦木材，由贛江水運到九江發售，淘得了第一桶金。為了尋求更大的發展，二人相約同行，走長江，過洞庭，溯沅水，來到湘西。湘西和鄰近的貴州都盛產杉木，因水路外運時必經辰州，木市上稱其為“辰杉”。辰杉品質上乘，暢銷長江中下遊。劉、張兩家，同在浦陽落腳，從事木材經營。為了尋求價廉物美的貨源，他們溯沅水而上，去到上遊的黔陽托口，購得木材，水運到浦陽編紮成大排，再運到常德、漢口出售，利潤豐厚。兩家人同時成為浦陽鎮數得著的大戶。
幾年下來，木商劉運隆在沅水的木業中名噪一時。他的聞名並不是生意做得最大，而是他有極高的心算技能。以龍泉碼量算木材，需要在原木五尺處量出圍徑，根據圍徑的大小算出相應的兩碼數。每次河下圍量的原木常以千計。圍量手一邊圍量，一邊唱喊圍徑尺寸，買賣雙方各出一人筆錄，通過計算得出木材的兩碼。劉運隆圍量木材時，任你原木上千根，隻要他將最後一根木材的尺寸量過，喊過，就可以立刻算出這批木材總的兩碼，與筆錄者換算出的數字絕不會有厘毫差錯。
萬曆三十六年，劉運隆已是天命之年，一個機會從天而降，使他得到發跡。那年，紫禁城的三座宮殿擴建，朝廷派員到湖廣采辦木材，辰杉是首選。工部的一位采辦大員，聞聽得劉運隆的大名，傾慕之餘，盛情邀請他協理采辦事宜。朝廷采辦木材的費用，動輒白銀上百萬兩。劉運隆身在其中，如魚得水，獲利豐厚。他究竟采用何種辦法賺錢？外人無法得知。傳言說，他通過這場協理，獲得的銀子當以萬兩計。沒幾年時間，劉家的資產，就遠遠超過了張家。
明末清初，湘西的最大商埠浦陽鎮，進入了如日中天的發展時期。冶鐵業在浦陽篷勃興起。這裏出產的生鐵，通過船裝水運，暢銷長江沿岸。木材業作為另一支柱，也支撐著浦陽經濟的半壁江山。或許是由於浦陽木材業的發達，激發了一位地理先生的奇思妙想。他說，這浦陽的三街四十八弄，就是一塊碩大的木排：三條順水勢並列的長街，如同並排的三根原木；橫向的四十八條弄子，是編排的撬棍；四十八座土地坊，是原木與撬棍之間的楔子。浦陽鎮，絕妙的風水寶地，就如同一塊乘風破浪的大木排，前程不可限量。
康熙初年，安徽霍丘人張扶翼，來到湘西的黔陽任縣令。他在家鄉就知道，長江裏數不清的木船，為了防腐，需要大量的桐油塗抹。這些桐油多來自四川。上任之後，他發現湘西一帶的地理環境和氣候條件，非常適合油桐樹生長。於是，他在民間大力倡導種植油桐樹，得到了廣泛的響應。不幾年，油桐樹不僅在黔陽縣，而且在整個湘西和鄰近的貴州都普遍種植起來。大量的桐油需要相應的市場。洪江憑借地理優勢，成為沅水上遊桐油的集散地，新興的商埠應運而生。在木材方麵，洪江也大量阻截了浦陽的貨源，使浦陽的木材業處於被動。到了乾隆末年，湘西、黔東苗民起事，起義軍放火，將浦陽燒成一片廢墟。古老的商埠開始走起了下坡路。洪江的日漸興盛，浦陽的日漸衰落，引起了當時湘西的最高軍政長官，辰沅永靖兵備道道台傅鼐的特別關注。篤信陰陽的道台大人，為了浦陽這塊“大木排”免於在風浪中傾覆，遵照陰陽先生提議，在浦陽對岸一個叫球岔的地方，修了一座七層寶塔。讓寶塔成為冥冥之中的一根“拴排樁”，牢牢地拴住這塊“大木排”，浦陽也就安全無虞了。若幹年後，浦陽人說，當年的那位道台大人雖屬好心，卻辦了一件天大的壞事。試想，一塊被拴住的大木排，永遠無法前進，還能有什麼作為呢？好端端的一個浦陽鎮，就葬送在了他的手中。鴉片戰爭後，浦陽一帶的鐵礦資源日漸枯竭，加之歐鐵又大量輸入，浦陽的冶鐵業日薄西山，直到不得已停爐熄火。這塊被球岔寶塔拴住的“大木排”便從此裹足不前，被新興的洪江遠遠地甩在了後麵。
浦陽雖是走向衰落的市鎮，可瘦死的騾子比馬大，它仍然保留著古鎮的構架，精明的商人，仍然可以在這裏賺到白花花的銀子。到了張克成的孫子輩，也就是張恒泰的曾祖父張海山，看到了桐油市場的商機，審時度勢，更弦易轍，做起桐油生意來。張海山的桐油生意越做越大。不到二十年，張家的資產，就可以與劉家匹敵了。浦陽鎮上，劉、張兩家世交重又並駕齊驅。