沅水天險青浪灘，分為上灘、中灘、下灘和尾灘，以中灘為最險。傍晚，張複禮運油的麻陽船下錨在青浪上灘的小市鎮燒紙鋪。燒紙鋪以下便是青浪灘的中灘了。不知何年何月，中灘岸邊後來被人稱為廟角的地方，出現了一座伏波廟，供奉著河神伏波將軍。行江人祭河神的紙錢，都在這小市鎮購買，人們便把這裏叫做燒紙鋪。從燒紙鋪到廟角，暗礁林立，亂石叢生，河裏的兩條航道：老池和偏口，都奇險無比，一般的船把佬無法駕馭，多少年來，行江人都是在青浪灘的起始處，一個叫埡角洄的村子裏雇請灘師，為大船飆灘。
麻陽船在埡角洄雇請的灘師名叫尹長久，此人祖祖輩輩以飆灘為生。他熟悉這青浪灘上的每一道岩梁，每一處激流，每一彎漩渦。他用勇敢和智慧，確保一艘艘下灘大船的平安。這天，尹長久也隨大船歇在燒紙鋪。夜晚，他和船上的弟兄們一同打牙祭，吃“神護”。大船飆灘，離不開神明的庇護。
第二天清早，麻陽船便在燒紙鋪起了錨。灘師尹長久看溶道水色飆灘，沒走河道當中的老池，選擇了河道靠邊的偏口。偏口溶道上，有段稱為“銅釘”的水域。溶道中潛藏的五座暗礁，如同五顆堅硬無比的銅釘。大船若是觸及，輕者橫頭擱淺，重者攔腰折斷。選擇偏口溶道下灘的船排，每過銅釘時，飆灘的灘師總是小心翼翼。
青浪灘雖為沅水第一天險，對於灘師尹長久來說，卻是輕車熟路。當他揮動著抵篙，駕船駛入偏口時，和往常一樣：兩岸樹林裏的烏鴉，成百上千隻，黑壓壓一片，一齊飛臨行進中的大船上空盤旋。這滿天的烏鴉，是伏波將軍派來的護航使者。此刻，大船上，舵把子滕運祥和幫舵張青發，同心協力，穩穩把舵；灘師尹長久帶領著元子號滕運隆、攬頭工滿延長各執抵篙，站立船頭攬頭歸溶闖灘。搖櫓的夥計們，則將昨晚吃“神護”時留下的飯團和碎肉，不斷向空中拋擲。張複禮也情不自禁地參與拋食。大船上空盤旋著的烏鴉，準確無誤地在空中啄食著。青浪灘上日複一日，年複一年，反複地出現的奇觀，造就了這個烏鴉種群的靈性。飯團和碎肉，堵住了啄食烏鴉的嘴巴，烏鴉停止了噪叫。飆灘時，最忌烏鴉噪叫。烏鴉若叫，不祥之兆，飆灘的大船便肯定會出事。
麻陽船進入銅釘水域，水中的五座暗礁，激起了五朵翻飛的浪花。灘師尹長久全神貫注，一會兒左邊抵篙，一會兒右邊攬頭，他的抵篙伸向哪裏，元子號和攬頭工的抵篙也伸向哪裏。大船在灘師的指揮下，與激流進行著驚心動魄的較量。浪濤中的大船，巧妙地避開了前四座銅釘的碰撞。前麵就是最後一座銅釘，也是最凶險的銅釘，那旁邊可供行船的溶道，狹窄得僅能容納一船通行，稍有偏離，後果便不堪設想。飆灘的大船，正處於萬分危急的時刻，在大船上空盤旋著啄食的烏鴉，卻突然間變得悠閑起來，它們俯衝而下低空飛行，環飛在拋食人的身邊，有的甚至停在了船篷和艙板上，像是表示感激，又像是表示親昵。張複禮和纖夫們麵對著這等景象好生歡喜。他們將飯團和碎肉就近填喂到烏鴉的嘴裏。正在船頭揮舞著抵篙，領引大船飆灘的灘師尹長久，卻顧不上欣賞這眼前的奇觀。他全神貫注地進行操作，哪怕是細小的失誤，就可能導致不堪設想的後果。尹長久領引著大船，麵對著最後一座銅釘巧妙地應對著。他使盡平生的力氣，使勁將抵篙重重一揮，他突然感到那揮動的抵篙，與什麼物體產生了撞擊。情況緊急，他哪顧得這許多，而是使盡平生的力氣，猛抵一側的礁石，使大船有驚無險地闖過了最後一座銅釘。當大船進入正常溶道時，一片驚呼聲在麻陽船上響起。灘師尹長久分外詫異。他回身一看，眾人正圍著鼇頭上一隻被打死的烏鴉，一個個驚恐萬狀。那烏鴉的頭上和嘴裏都留有血跡，表明是它的頭部受到撞擊而死亡。尹長久這才想起，剛才他揮動抵篙時的異樣感覺，原來是抵篙誤擊了烏鴉的頭部。意外事件的發生，使尹長久如同五雷轟頂，頓時被嚇得麵如土色，接著，便號啕大哭起來。滿船的行江人，感到事態嚴重，立刻處於萬分緊張的狀態之中。除了正常作業的攬頭工和舵把子之外，所有的人都立刻虔誠地跌跪在那被打死的烏鴉跟前。大禍臨頭的尹長久，更是搗頭如蒜。這時候，環飛在喂食人身邊的烏鴉，也因為同伴的突然死去，而驚飛到了高空，隨著在激流中行進的麻陽船，愴惶地盤旋著，淒厲地鳴叫著，像是對死去同伴的憑吊。