左懋第，字仲及，號蘿石。山東萊陽縣人。明代著名政治家、外交家。崇禎三年，二十九歲的左懋第在鄉比中奪得亞魁。次年赴京試，進士及第。自崇禎四年始，曆任陝西韓城縣令、戶部兵科給事中、刑科左給事中、兵科都給事中、太常侍正卿、兵部右侍郎兼右僉都禦史，巡撫應天、徽州諸府，督師經理河北軍務。封光祿大夫，贈禮部尚書。
明清易代之際，身兼南明弘光朝兵部右侍郎的左懋第，在奉命出使滿清之時，在清廷的利誘酷刑下威武不屈，誓死不降。順治二年，被清廷殺害,壯烈殉國。他是一位堪與南宋文天祥比肩的民族英雄。以其短暫而壯烈的一生，實踐了自己的崇高誌向，弘揚了儒家所倡導的成仁取義的浩然正氣。正如清初著名史學家張岱所言：“其生死大節，直與顏真卿文天祥而流芳千古!”
清軍入關雖然是打著為崇禎報仇的旗號，但當進入北京，特別是在李自成農民軍接連失利以後，便無視南明的存在。攝政王多爾袞連續發布令旨，讓南方官民歸降，其勢咄咄逼人。弘光為偏安一隅，便一廂情願地決定遣使議和。左懋第因母親死於京畿，請假守製不準，便自請北行。於是，弘光加左懋第兵部右侍郎，充正使，兼經理河北、聯絡關東軍務，同左都督陳洪範、太仆寺少卿馬紹愉一起北使。
馬紹愉原為兵部郎官，崇禎時曾受命暗中與清議和。事情泄露後，朝野輿論大嘩，兵部尚書陳新甲做了替罪羊被殺，馬紹愉也被左懋第參劾革職。左懋第得知這次仍讓馬紹愉同往，立即上疏反對：“馬紹愉昔年赴清講款，為清所折，怒顏婢膝。清送之參貂，台臣陸清糾之。其與清交情深淺，臣誠不如，但聞其私許金十萬，逢人頌揚。臣不便與之同行也！”廷臣共議改派原薊遼總督王永吉，但弘光不準。
左懋第對當時南北的軍事、政治形勢當然清楚。他雖然是自請北行，但對議和的成功並不抱太多希望，並認為隻有重振軍威，能守能戰，方能求得劃江而安。臨行前，他懷著殷切之情，上奏道：“此行生死未知……臣所望者恢複，而近日朝政似少恢複之氣……望嚴諭諸臣，整頓士馬。勿以臣北行為和必成，勿以和成為足恃。必能渡河而戰，始能扼河而守。必能扼河而守，始能劃江而安。”
然而南明政權自一開始就是一個極端腐敗的封建小朝廷，派別林立，矛盾重重，毫無生氣，這早已喪失了與滿清談判的起碼資本。因此，左懋第北使的曆程，必然是嚴峻而艱難的。他也是抱定必死之心北上。