道光十六年，山東大災，餓殍萬裏，民不聊生，以至於發展到人人相食的嚴重地步。這時，牟墨林家所積存糧食全部賑災，整個棲霞境內已無糧可售。此時的交通條件極差，運輸上全靠人挑、牲口馱，有五百裏不販糧之說（如果一個人挑著一百斤糧食，來回各走五百裏，這一百斤糧食被販夫就吃光了）。饑民們為了活命，攛掇鄉紳出麵與大財主牟墨林溝通，請他動用錢財，到關東販運活命糧回來。交易的條件是不能讓東家白販，饑民們用土地相交換，一鬥糧換給一畝土地。在大災之年，土地與吃糧活命相比已沒有太大的價值。
牟墨林見饑民慘狀，又回憶起嘉慶十七年間父親賑災的故事，當時父親雖有慈心，卻因財力不足而不能盡願。如今家業雖是發展了，但他卻又遇上了比那次更大的災難——連續三年的大災，饑民們“易婦而食”、“易子而食”。可父親臨終前曾有遺囑，千萬不能過海販糧。牟墨林明白往關東販糧的重重困難。首先，必須經由海路，這要付出極大的勇氣；其次，全程需經三次裝運，到產糧地采買糧食運到遼東碼頭，裝船過海再運到登州海港，雇用騾馬與腳夫從登州港運回棲霞；另外，從登州海港到棲霞段的陸路，饑民遍地，土匪時出，又要靠文武二道與之周旋方能獲勝。
緊要關頭，他決定放手一搏。他從災民中組織了一個運糧班子，親自帶隊經遼東海路往東北販糧。牟墨林冒著極大的生死風險從東北販回了大量高粱。後與災民們做以糧換地交易，反而拯救了大批饑民生命。雖說牟墨林發了不小的國難財，不過，就連腐敗孱弱的清政府都無力救災，一介商賈卻冒著生命風險販糧救災，又有啥好去非議指責人家的！
牟墨林將運糧騾隊分成東兩兩路，用一天半的時間，馱著柴草開進了登州海港，傍晚時分裝上糧食，每頭騾子馱兩百斤，集中走正路。由於騾隊龐大，趕牲口的人都個個健壯，小股土匪不敢妄動。一個晚上就到達棲霞境內了。遇上的少量饑民，隨遇隨舍，基本上沒有遇上麻煩。
這時的糧食已達到論粒賣的程度，他卻開出一鬥糧換一畝地的高價，而饑民蜂擁而至，爭相來換活命糧。由於糧少人多，換糧人怕自己換不到糧食，就出現了自相壓價賣地的亂相。為了平衡關係，讓每個饑民都得到糧食，最後不得不將地價由一鬥降到半鬥，以至最後壓到一升糧。在當時的情景下，一升糧能救下多少準備“食子”的饑民。所以，將自己的土地換出去，卻依然口稱牟墨林是“活菩薩”。
這次成功的販糧救災義舉，使牟家的家業陡然間翻了數十倍之多。