中國曆史上，曆來不乏由士紳出麵主辦善會傳統，早年留學英國劍橋大學的署記名海關道沈敦和，與一批上海紳商聯合想做的第一件事，就是成立一個“東三省紅十字普濟善會”。但這個普濟善會，卻加上了“紅十字”的稱號，因為他們想按紅十字的國際慣例運作。此會可謂中國紅十字建立的最早雛形。由於當時中國並沒有正式加入國際紅十字會，所以普濟善會的救濟行動，遭到戰爭國的阻撓而收效甚微。於是，沈敦和等人決定借助國外力量，以實現中國紅十字會的圖存與發展。
時任上海會辦商約大臣的呂海寰，深感救死扶傷、施行人道的當務之急。他十分清楚，歐美各國皆有紅十字會，惟中國尚未加入瑞士國紅十字總會。因此，也就無從享有戰地救難醫傷之權利。他與同任商約大臣的工部左侍郎盛宣懷和駐滬會辦電政大臣吳重熹，共同約集上海官紳和各國駐滬商業代表，共同商討。
在呂海寰地影響與積極推動下，由中、英、美、德、法五個中立國合辦的“上海萬國紅十字會”，於光緒三十年（1904年）三月十日正式成立。並建立紅十會章程：一、在戰地設醫院，治療受傷軍士及誤中流彈的人民；二、置醫車載受傷軍士、人民；三、拯救被難人民離去戰地，憑紅十字旗在戰地切實實行其權利，交戰國不得侵欺。
上海萬國紅十字會共同推舉呂海寰、盛宣懷、吳重熹為領袖。公舉沈敦和、直隸後補道施則敬等為中國總董，江西後補道任風苞為中國副總董兼總書記，英國按察威金生、副總稅務司裴式楷、英工部局董安德生、高易，律師麥尼爾、教士李提摩太、法工部局董勃、德國醫生寶隆、美國豐裕洋東葛累為西國辦事總董，李提摩太兼西國總書記，李治為西國副總書記,以上海絲業會館為中國總董辦事公所。
經中西總董討論決定：一方麵邀集眾商募捐籌款，中國總董向各省、埠、衙門誠懇款項，共計籌銀二十萬兩。設立分會、醫院，救護戰地無關受難人員脫險；另一方麵電請日俄兩國政府承認上海萬國紅十字會，並按照日內瓦紅十字總會公約加以尊重和保護。又致電北洋大臣商議合辦。因戰地情形日急，勢難拖延，遂奏請旨畫押。
上海萬國紅十字會成立後，清政府采取支持態度，要求在戰區設立紅十字醫院、救護院等機構，目的是利用紅十字會進行流民安撫工作，以維護社會的穩定。同年四月，光緒帝發布上諭稱：前據外務部奏萬國紅十字會請旨畫押一折，業經批準。此會醫治戰地受傷軍士，並拯救被難人民，實稱善舉。著頒發內銀十萬兩，以資經費。特請清政府外務部批準，紅會製備了金、銀、銅三等雙龍紅十字勳章。以嘉獎優秀會員佩戴。
上海萬國紅十字會在隨後的戰地救護、醫院開辦、難民安置、放賑救災等方麵開展了大量的人道主義救助活動，功績卓著。據清代檔案記載，在日俄戰爭兩年間，各地分會共救護四十六萬七千餘人出險。戰爭結束後，除了繼續進行救濟貧民，掩埋屍體，遣送難民，以及醫療、衛生等工作外，還訓練救護人員達數千人。