趙爾巽不僅在湖南督撫任上創辦了多所專科學校，還經常駕臨高等學堂，演說民權自由之理。
一次，有一學生站起來反駁他，趙爾巽回府後，連夜趕寫了一篇洋洋千言的答辯書，遍引華盛頓、赫胥黎、克林威爾、林肯、孟德斯鳩、西鄉隆盛等數十位世界名人言論，令時人驚歎不已。由此而見，他並不是一個墨守陳規、一成不變的“守舊”派人物。之後，他的一位幕僚私下裏告訴同僚，說：“我們這位東家可真是強聞博誌，過目不忘。他買了二十六本《新民叢報》，看了半個月，就記得住這麼多疙裏疙瘩的人名，我們可是霄壤之別！”
趙爾巽對當時由外國傳教士發起，反對漢族婦女纏足運動持積極支持態度。湖北不纏足會總理宋某，送給趙總督一份會章，趙爾巽讀罷頗有好感。第二天，他差人把宋某請到衙門，與之傾心長談。趙爾巽告訴宋某說：“君來過早，否則當令內人一見，彼固不纏足會中人也。” 趙爾巽乃漢軍旗人，頂多算是跟滿人有點瓜葛，論血統乃是純正漢人。但他對漢族婦女纏足的陋習，卻是堅持反對，旗幟鮮明地支持“放足”。
除了反對纏足，趙爾巽還堅決主張禁煙。在湖廣任上，他的一項重要舉措，就是頒布了《籌議湖北禁煙緝私漢局章程》，製定了詳細的禁煙法則告示，推出了一些具體的戒煙藥方便方，試圖從根本上清除鴉片對中國人的危害。
在督撫職位上的趙爾巽，完全是一個開明和開放的“能吏”。在這段曆史時期，他主持興辦的許多項目以及文化教育設施，如湖南省圖書館等，直到現在仍在澤被蒼生，為後人所稱道和紀念。