慈寧宮花園內，今日午後是難得的暖陽高照，皇太後饒有興致地閑坐在背風一處，身上裹著絲絨披風，頸子上擁著一條銀白相間的貉子毛圍領，身下墊著軟緞麵黃蒲團，腳邊左右各放有一隻騰著熱氣的銅碳盆。
這時，一名宮女沿著花石子路一溜疾走而來，對著正啜茶的皇太後福了一福，“啟稟太後，佟大人到了。”說著讓開身子，就見穿戴齊整的佟圖賴跨一步上前，利索地甩下官袖，跪地拜道：“奴才給聖母皇太後請安，千歲千歲千千歲！”
太後氣定神閑地撂了茶盞，笑著說：“佟額真快請起，蘇穆，看座。”
“是！”蘇穆嬤嬤轉身取了一隻深褐色的蒲團坐墊，放到石凳上，“佟大人請！”
“有勞蘇嬤嬤。”佟圖賴堆笑著拱手回了個禮，才剛坐定，就聞得太後一聲歎息，“奴才鬥膽，敢問太後可有煩惱之事？是為那群南明餘黨憂心？”
“唉，前朝有你們這些忠臣盡心盡力地輔佐，哀家是真放心，現在我人老了，也沒那個心思那個精力再去管去想了，如今唯一的心事就是還沒享到含飴弄孫之樂呀。”
“回稟太後，皇上正值旺年，又剛剛大婚，相信過不了多久您就能夠得償心願的。”
“帝後不和早已是人盡皆知，我還指望得上他們倆？”太後無奈地苦笑了一下，話峰一轉，“哀家打算為皇上另安排一個能在身邊伺候的人，佟額真，不瞞你說，今天找你過來就是為了這件事。”
佟圖賴一驚，升起某種不祥之感，謹慎地問道：“太後可是有了中意的人選？”
太後笑而不答，捧起茶盞用蓋子有意無意撥弄著漂浮不定的茶葉，“你女兒幼萱今年該有十六了吧，聽說教養得不錯，知書答禮，乖巧懂事，人長得也好，哀家有意召她入宮為妃，陪在皇上左右。”說到這兒，太後呷了一小口茶，又和顏悅色地補充道，“當然，這還要看你這做阿瑪的意思，哀家可不想妄做惡人。”
“奴才…不敢！”佟圖賴緊張地挽了挽袖口，想婉拒卻又找不出有力的托詞，“蒙皇太後抬愛，是小女莫大的福分，隻是…眼下並非秀女入宮之際，奴才恐怕會惹來非議。”
太後口中的幼萱格格是他的長女，也是他最疼愛的一個女兒，現正待字閨中。佟圖賴心知皇後為人心胸狹窄，不能容人，雖說一朝為妃乃光耀門楣的大喜事，但他也不想貿然讓女兒斷送了終身幸福。
“這你大可放心，凡事都有個例外，隻要你應了，哀家馬上下一道旨意，冊封她為一宮主位，擇吉日行禮進宮，以後凡事都有哀家照應，絕不會讓她受半點委屈。蘇穆。”太後接過嬤嬤遞上的一隻長方形的木匣子，打開推到佟圖賴麵前。裏麵的紫綢鋪襯上躺著一把名貴的短刀，熠熠銀光透過鏤花的鞘子射了出來，刀柄上嵌滿各種珠寶玉石。
“這把短刀是當年寧錦之戰時先皇佩帶過的，哀家拿它來做聘禮，分量可夠了？”
佟圖賴頓時會意，慌忙跪下地來高舉木匣，大聲回道：“奴才佟圖賴叩謝皇太後聖恩！這就回去命小女打點一切，聽太後旨意入宮！”
“那咱們可就說定了？”太後心滿意足地笑笑，起身捶了兩下肩頭，慵懶地說道，“哀家累了，蘇穆，回宮。”
“奴才恭送太後！”
“不用了，你回吧。”
捧著手中重若千斤的聖物，眼望太後威儀的背影，佟圖賴長歎一聲，心中萬般不是滋味。