1960年，射電天文學家用當時世界上最大的望遠鏡觀測到一個叫3C48和一個叫3C273的射電源。結果發現它們都是很暗的藍色星。天文學上稱它們為類星射電源，簡稱類星體。
1963年，科學家施米特又重新研究了3C273的光譜，發現它有紅移現象，且紅移值很大。當一顆恒星離我們而去時，從地球上看，恒星的光波頻率就降低，波長就變長，這就是紅移現象。紅移值越大，則離去速度就越大，類星體與我們的距離也越遠。
類星體距離我們很遠，最早發現的類星體3C273紅移值僅為0.158，而它距我們也有23億光年。類星體遠離地球時速度大得驚人。有一顆類星體OQ72，其紅移值為3.53，離開地球的速度每秒鍾高達27萬千米。類星體的亮度極為驚人，如3C373亮度為12.8星等，如果把太陽放至類星體3C373的位置上，地球上的人們根本就觀測不到。此外，類星體的體積很小，直徑僅有普通星係的十萬分之一到百萬分之一。
更令人驚奇的是，類星體的速度居然超過了光的速度。1977年以來，大量的測試證明，類星體3C373的內部有兩個輻射源，並且它們還在相互分離，分離的速度竟高達每秒288萬千米，是光速的9.6倍。之後，人們又發現了幾個“超光速”的類星體。迄今為止，人類普遍認為光速是不能超越的，然而上述發現又是那樣的奇特，實在讓人百思不得其解。