希臘神話中有位名叫“Hypnos”的睡神，他可以隨便進入別人的睡眠，也可以隨便讓人進入睡眠狀態。當催眠術被發現的時候，人們覺得這跟睡神的神力別無二致，於是將其命名為“hypnotism”。而事實上，催眠術的研究者一直致力於將其變成一門科學而不是巫術。可惜的是，一直到今天，都沒人能徹底將催眠術的原理研究明白。
麥斯默術
弗朗茲·安東·麥斯默，催眠術的創始者，或許應該叫發現者更為妥當，因為大多數心理學家認為，催眠術是早就存在的。不過麥斯默的擁護者依然喜歡叫他創始者，並將催眠術以他的名字命名——麥斯默術。
麥斯默是個醫生，而且是一個總是有奇思妙想的醫生。他除了研究醫術之外，還研究天體物理、宇宙奧妙，認為天地萬物都是被宇宙磁流聯係在一起的。這種磁流沒有形態，悄無聲息地滲透到人們的生活之中。他努力想發現這種磁流，然後用來幫助病人解除痛苦。
宇宙磁流是個宏觀概念，具體到人們的生活裏，它可以表現為地磁、南北極，甚至是磁鐵之間的吸引力。麥斯默研究的就是磁鐵，他時常會用磁鐵來幫病人止血。神奇的是，血真的就止住了。
有一次，麥斯默在給病人做手術，病人突然出血，他急忙找磁鐵止血，卻發現他忘記隨身攜帶了。情急之下，他用手按住了病人的傷口，沒想到血竟然奇跡般地止住了。麥斯默反複琢磨這個現象，最後認定是自己的雙手經常接觸磁鐵從而產生了跟磁鐵一樣的磁力，他為這種磁力命名為“肉體磁力”。在那個年代，還沒有出現係統的心理學和精神學學科，沒人知道潛意識這回事，於是麥斯默將這一切都歸功到“肉體磁力”上，並開始頻繁使用這種磁力為病人治病。
有趣的是，麥斯默利用磁力治病，一定是在病人睡得迷迷糊糊、昏昏沉沉的時候。他認為人之所以會生病，是因為磁流在體內受到了阻礙，隻有消除阻礙才能恢複健康，而消除阻礙隻有在人進入昏睡狀態的時候才有效果。令人奇怪的是，麥斯默的病人並沒有完全處於睡眠狀態，他們時不時還會描述一下此刻的身體感受，而且對周圍發生的事情都一清二楚。人們認為，麥斯默一定是個巫師，他在用巫術給人治病。盡管麥斯默不斷強調自己所做的都是科學的，可人們還是把他視為神秘人物。
麥斯默用這種方法治好了許多患有精神疾病的人，因此聲名鵲起，備受矚目。可惜的是，當他希望繼續研究這種方法並將它發揚光大的時候，法國大革命爆發了，他的一切研究都要為戰亂讓路。
催眠術
很長一段時間，人們把“麥斯默術”當成了超能力，直到19世紀，蘇格蘭醫生布雷德在他的《神經睡眠的理論基礎》一書中正式將“麥斯默術”改稱為“催眠術”，並賦予了其科學意義。從此之後，越來越多的醫學、心理學家開始研究催眠術。
瑞士巴塞爾大學為此成立了一個專研小組，他們找來66個花粉過敏患者，將其分為兩組。一組接受傳統的藥物治療，另一組接受藥物治療和催眠治療。一年之後，接受傳統藥物治療的患者還是需要長期服藥，而接受過催眠治療的患者症狀減輕了許多。第二年，實驗組開始對接受傳統藥物治療的患者進行催眠治療，這一組患者的症狀也幾乎消除了。
19世紀下半葉，催眠術被用在了心理治療中，最著名的案例是約瑟夫·布洛伊爾治好了一位歇斯底裏症患者。約瑟夫·布洛伊爾是跟弗洛伊德齊名的精神學家，他本人接受過良好的物理訓練和生理學訓練。他治療過一個女病人，是個歇斯底裏症患者。這個女病人迷戀自己的父親，並到了吃不下飯、睡不著覺的地步，身體狀況越來越糟，隻要一緊張就咳嗽不停。她的父親去世後，她更是產生了幻覺，而且還失語。
布洛伊爾接手治療她的時候，她已經十分虛弱。起初的治療沒有任何效果，布洛伊爾便嚐試使用催眠術。他幫助病人進入睡眠狀態，然後聽她斷斷續續講自己的感受，雖然女病人的講述沒有邏輯，但有些至關重要的語句還是被布洛伊爾抓住了。他慢慢了解了女病人的煩惱、擔憂、痛苦、幻象，並引導她宣泄負麵情緒。催眠結束後，女病人的精神狀態非常好，但隻能維持幾個小時。但不管怎樣，布洛伊爾看到了希望。他反複使用催眠術，終於讓女病人可以喝水、吃飯，一些不良的身體反應也消失了。
隨著一些催眠案例的成功，催眠術得到了更多的關注，同時也遭到了更多的質疑。質疑者認為催眠不過是類似心理暗示之類的心理學上的小把戲。甚至有人說催眠術不過是江湖騙術。當催眠術嶄露頭角的時候，的確有不少居心叵測的人謊稱自己會催眠術，他們利用催眠術來占卜以獲得相應的報酬，並不是治病救人。當然，有不少神奇的人可以在催眠狀態下說出前世今生，但這種人畢竟鳳毛麟角。
催眠術到底是科學還是神力，隻能靠更多的實驗來證明。