在美國，與“汽車大王”福特、“石油大王”格克·菲勒等大財閥的名字列在一起的，還有一個“鋼鐵大王”，他就是安德魯·卡內基。美國工業史上，寫下永難磨滅的一頁，他征服鋼鐵世界，成為美國最大鋼鐵製造商，衣錦還鄉，躍居世界首富。而在功成名就後，他又將幾乎全部的財富捐獻給社會。他生前捐贈款額之巨大，足以與死後設立諾貝爾獎金的瑞典科學家、實業家諾貝爾相媲美，由此成為美國人心目中的英雄和個人奮鬥的楷模。
1835年11月25日，安德魯·卡內基出生於蘇格蘭古都丹弗姆林。父親威爾·卡內基以手工紡織亞麻格子布為生，母親瑪琪則以縫鞋為職業。
身處如此貧窮的家庭，卡內基從小就幫家裏做事。由於沒有自來水，他每天一大早就起來，挑上一副大水桶，去附近的一口井邊排隊打水。挑完幾擔水後，才吃早飯，然後去上學。艱難的生活成就了卡內基剛毅的性格。
英國工業革命的巨浪席卷了丹弗姆林，這座古老的城鎮上出現了第一架由蒸汽帶動的亞麻織布機。不久，經過改良的蒸汽機就徹底改變了小鎮的麵貌。丹弗姆林的手工紡織業不堪蒸汽機的衝擊，日漸衰頹，紛紛破產。卡內基一家的生活也每況愈下，幫工被解雇，織機被變賣，母親隻能開一間小鋪子來維持生計。然而，致命的打擊又接踵而來，那就是1846年的歐洲大饑荒和1847年的英國經濟危機。為了生存，卡內基一家隻有遠赴美國謀求生路。
卡內基的雙親變賣了家中所有的織布機和家具，去美國的旅費仍差二十英鎊。幸虧母親的一位好友幫忙，借給他們二十英鎊，一家人才有了足夠的旅費，啟程前往美國。他們一家是空手來到異國他鄉的。
窮人家的孩子早當家，為了生活，卡內基進了一家紡織廠當童工，周薪隻有一美元二美分。後來，他又幹起了掙錢稍多一點的工作：燒鍋爐和在油池裏浸紗管。油池裏的氣味令人作嘔，灼熱的鍋爐使他汗流浹背，但卡內基還是咬著牙堅持幹下去。當然，他並不甘心如此潦倒一生，而是奮發圖強、積極進取。他相信美國肯定會有他的位子。
卡內基白天勞累一天後，晚上還要參加夜校學習。課程是複式記賬法會計，每周三次。這段時期他所學的複式會計知識，成為他後來建立巨大鋼鐵王國並使之立於不敗之地的法寶。勤奮的學習終成為其以後成功的保證。
1849年冬天一個晚上，卡內基上完課回家，得知姨父傳來的話，匹茲堡市的大衛電報公司需要一個送電報的信差。他立刻意識到機會來了。
卡內基謀得這個差事，邁出了人生的第一步，這時，他年僅十四歲。由於卡內基工作勤快，頗得總經理的賞識。一個月末的下午，卡內基被單獨留了下來。當他跨進總經理辦公室時，心裏七上八下、忐忑不安，生怕自己工作中有什麼疏忽，做錯了事。但總經理卻拍拍他的肩膀說：“小夥子，你比其他人更努力、更勤勉，所以從這個月開始給你單獨加薪。”卡內基高興得差點暈倒。他領了十三點五美元，比上個月多出二點二五美元。對年僅十五歲的貧苦少年來說，這是筆巨款。
回到家，卡內基隻是像往常一樣，將十一點二五美元薪水交給母親，而將增加的二點二五美元暫時留了下來，因為這筆錢對他來說實在太珍貴了。晚上臨睡前，他把加薪的秘密告訴了弟弟，七歲的小湯姆也感到吃驚，於是，兄弟倆興奮地談起了未來的事業。憧憬著將來要合開一家“卡內基兄弟公司”，賺好多好多的錢，送給母親一輛閃閃發亮的馬車，再也不讓她老人家像現在這樣縫鞋縫到深更半夜了。他們談了很久很久，才沉沉入睡，美好的未來在他們心底醞釀著。第二天在餐桌旁，卡內基把二點二五美元拿出來交給母親，並問：“我們在丹弗姆林跟人家借的錢，還差多少？”母親顯得很吃驚：“那二十英鎊的債，還差一點兒就夠了。你這錢是從哪裏來的？”當母親得知這筆錢的來曆後，眼裏湧出了喜悅的淚水，而坐在一旁的父親卻流露出得意的神色。他們意識到，自己的兒子有出息，將來一定會做一番大事業的。為寄還好友主動資助的那二十英鎊，這兩年來母親每天盡量節省生活開支，五美分五美分地存起來，眼看快湊足資金還債了；如今兒子又以增收的錢幫助還債，這是多麼令人高興的事呀！這一天，全家每個人的內心都充滿著喜悅。
1853年，賓夕法尼亞州鐵路公司西部管區主任斯考特看中了有高超電報技術的卡內基，聘他去當私人電報員兼秘書，每月薪水三十五美元。當時卡內基已是十八歲的大小夥子了，他懷著強烈的上進心走進了這個更為廣闊的世界。等待他的又將會是什麼呢？
在賓夕法尼亞鐵路公司的十餘年中，卡內基平步青雲，二十四歲就升任該公司西部管區主任，年薪一千五百美元，並逐步掌援了現代化大企業的管理技巧。這種技巧是他後來組織龐大的鋼鐵企業時所必不可少的。