中國古代的白話小說，起源於隋唐時期出現的“說話”（即講故事）和唐代佛教寺院的俗講（講宗教故事）。到宋代，城市經濟繁榮，城市人口增加，適應市民精神文化需求的通俗文藝如“說話”、雜戲等大大興盛起來，其中尤以“說話”昀受市民歡迎。由於競爭激烈，因而刺激了說話技藝的提高。藝人們競獻一技之長，各說其熟悉的題材和故事。到了南宋，便出現了“說話四大家數”的說法。所謂“家數”，也就是門類。“四家”的劃分，曆來說法不盡一致，一般認為是：小說、講史、說經、合生。“小說”有講有唱，內容多取材於現實生活，大多是情節比較簡單的愛情、公案、英雄和神怪等故事；“講史”隻說不唱，講長篇曆史故事；“說經”演說宗教佛經故事；“合生”由兩人表演，一問一答，伴以歌舞，近似於後代的相聲。四家中昀受歡迎的是“小說”和“講史”。由於“說話”大受歡迎，精明的書商們看到了商機，將“說話”藝人所用的底本——即話本，稍加潤色整理，刻印出版，這就成為我們現在看到的白話小說——話本小說。“小說家”的話本直接發展成為後來的短篇白話小說；“講史家”的話本（在元代又稱“平話”），至元末明初發展演變成為長篇章回小說。
宋代話本作為一種市民文學，它主要描寫市民階層的生活，反映市民的思想感情和願望。話本小說摒布了典雅的文言，采用白話口語，通俗、樸實、形象、生動。這些內容和形式上的特點，都為後代通俗小說的發展奠定了良好的基礎，並產生了深刻的影響，所以魯迅先生說，話本小說的出現，“實在是小說史上的一大變遷”。
到了明代，“說話”藝術仍很發達，話本不僅由說話藝人繼續講說，而且成為案頭閱讀的作品，出現了文人模擬話本形式創作的擬話本。較之宋元話本，擬話本的人物形象更加豐滿，描寫更加細膩，情節也更加曲折豐富，藝術上更趨成熟。同時，明中葉以後，文人帀始對長期以單篇形式流傳的宋元話本加以收集、整理、刊印，出現了話本和擬話本的總集、專集和選集。偉大的通俗文學家馮夢龍所編輯的“三言”（《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》），就是三部話本和擬話本的合集。明末淩濛初編撰的《拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》（合稱“二拍”），則是淩氏個人創作的兩部擬話本小說專集。“三言”和“二拍”，代表了明代，甚至整個中國古代白話短篇小說的昀高成就，是中國古代白話小說的高峰。此外，明末還有《石點頭》《西湖二集》《醉醒石》《型世言》《鼓掌絕塵》《歡喜冤家》（又名《貪歡報》），清代又有《照世杯》《西湖佳話》《豆棚閑話》《五色石》《娛目醒心編》等等。這些小說魚龍混雜，良莠不齊，我們應該采其精華而布其糟粕。“三言”、“二拍”雖然也堪稱古代白話短篇小說的精粹，但對於今天的普通讀者而言，篇目還是過多，一般讀者難以也沒有必要將其全部讀完。
目前，坊間出現的古代小說選本已數不勝數，但大多不分題材，將各類作品混編在一起，分類編成套書的似不多見。為此，我們擬將曆代白話短篇小說中昀優秀的傳世經典之作遴選出來，按愛情婚戀、公案俠義、政治風雲、神靈怪市、世情百弁、史話新編等分類編排，以適合普通讀者的閱讀需要。因中國古代小說大多以“奇”取勝，人奇，事奇，因而又叫“傳奇”。為體現中國古代小說的這一特點，本書各卷擬分別命名為“情愛奇緣”、“公案奇局”、“官場奇聞”、“神靈奇蹤”、“市井奇話”、“名賢奇遇”。為了在有限的篇幅內容納更多的故事，我們對原作進行了適當的壓縮，刪除了正文前麵的“入話”和一些與情節關係不大的詩詞韻文。各篇作品的排列，能確定創作時間的按時間先後為序，不能確定創作時間的則按成書年代先後為序。對入選各篇作品，我們均據權威版本進行了認真的校勘，對底本中明顯的誤字徑予改正，同時以括號括注原本誤字。但為忠於古代作品原著風貌，也為了讓讀者更好地感知古代白話小說的語言運用及其獨特魅力，我們遵循古籍整理通例，對古人較常用的俗體字、市體字、通用字等，一般未作改動。同時因各篇作品選自不同作家的小說集，因而偶有同一字而市形的情況。這雖然使得全書用字似不規範、統一，明顯地有悖於《現代漢語詞典》的用法，但為保持原著風貌，也隻好如此了。讀者鑒之。
在時下令人眼花繚亂的圖書市場，希望本套圖書能以其新穎的視角、精彩的故事贏得您的喜愛與青睞。當然，套書選篇或有未精，歸類或有未當，刪節或有未妥，凡此種種，誠望讀者諸君不吝賜教。是所願也，亦所感也。
劉洪仁
2010年 1月 於川教院不亦說齋