光陰似箭，善述不覺長成一十四歲。原來梅氏平生謹慎，從前之事，在兒子麵前一字也不題。隻怕娃子家口滑，引出是非，無益有損。守得一十四歲時，他胸中漸漸涇渭分明，瞞他不得了。一日，向母親討件新絹衣穿，梅氏回他：“沒錢買得。”善述道：“我爹做過太守，止生我弟兄兩人。見今哥哥恁般富貴，我要一件衣服，就不能勾了，是怎地？既娘沒錢時，我自與哥哥索討。”說罷就走。梅氏一把扯住道：“我兒，一件絹衣，直甚大事，也去帀口求人。常言道：‘惜福積福’、‘小來穿線，大來穿絹’。若小時穿了絹，到大來線也沒得穿了。再過兩年，等你讀書進步，做娘的情願賣身來做衣服與你穿著。你那哥哥不是好惹的，纏他什麼！”善述道：“娘說得是。”口雖答應，心下不以為然。想著：“我父親萬貫家私，少不得兄弟兩個大家分受。我又不是隨娘晚嫁，拖來的油瓶，怎麼我哥哥全不看顧？娘又是恁般說，終不然一匹絹兒，沒有我分，直待娘賣身來做與我穿著，這話好生奇怪！哥哥又不是吃人的虎，怕他怎的？”心生一計，瞞了母親，徑到大宅裏去。尋見了哥哥，叫聲：“作揖。”善繼到吃了一驚，問他：“來做什麼？”善述道：“我是個縉紳子弟，身上藍縷，被人恥笑。特來尋哥哥討匹絹去做衣服穿。”善繼道：“你要衣服穿，自與娘討。”善述道：“老爹爹家私，是哥哥管，不是娘管。”善繼聽說“家私”二字，題目來得大了，便紅著臉問道：“這句話，是那個教你說的？你今日來討衣服穿，還是來爭家私？”善述道：“家私少不得有日分析，今日先要件衣服，裝裝體麵。”善繼道：“你這般野種，要什麼體麵！老爹爹縱有萬貫家私，自有嫡子嫡孫，幹你野種屁事！你今日是聽了甚人攛掇，到此討野火吃？莫要惹著我性子，教你母子二人無安身之處！”善述道：“一般是老爹爹所生，怎麼我是野種？惹著你性子，便怎地？難道謀害了我娘兒兩個，你就獨占了家私不成？”善繼大怒，罵道：“小畜生，敢挺撞我！”牽住他衣袖兒，撚起拳頭，一連七八個栗暴，打得頭皮都青腫了。善述掙脫了，一道煙走出，哀哀的哭到母親麵前來，一五一十，備細述與母親知道。梅氏抱怨道：“我教你莫去惹事，你不聽教訓，打得你好！”口裏雖如此說，扯著青布衫，替他摩那頭上腫處，不覺兩淚交流。
梅氏左思右量，恐怕善繼藏怒，到遣使女進去致意，說小學生不曉世事，衝撞長兄，招個不是。善繼兀自怒氣不息。次日侵早，邀幾個族人在家，取出父親親筆分關，請梅氏母子到來，公同看了，便道：“尊親長在上，不是善繼不肯養他母子，要撚他出去。隻因善述昨日與我爭取家私，發許多說話，誠恐日後長大，說話一發多了，今日分析他母子出外居住。東莊住房一所，田五十八畝，都是遵依老爹爹遺命，毫不敢自專，伏乞尊親長作證。”這夥親族，平昔曉得善繼做人利害，又且父親親筆遺囑，那個還肯多嘴，做閑冤家？都將好看的話兒來說。那奉承善繼的說道：“‘千金難買亡人筆。’照依分關，再沒話了。”就是那可憐善述母子的，也隻說道：“‘男子不吃分時飯，女子不著嫁時衣。’多少白手成家的，如今有屋住，有田種，不算沒根基了，隻要自去掙持。得粥莫嫌薄，各人自有個命在。”
梅氏料道在園屋居住，不是了日，隻得聽憑分析，同孩兒謝了眾親長，拜別了祠堂，辭了善繼夫婦，教人搬了幾件舊家火和那原嫁來的兩隻箱籠，雇了牲口騎坐，來到東莊屋內。隻見荒草滿地，屋瓦稀疏，是多年不修整的。上漏下濕，怎生住得？將就打掃一兩間，安頓床鋪。喚莊戶來問時，連這五十八畝田，都是昀下不堪的：大熟之年，一半收成還不能勾；若荒年，隻好賠糧。梅氏隻叫得苦。到是小學生有智，對母親道：“我弟兄兩個，都是老爹爹親生，為何分關上如此偏向？其中必有緣故。莫非不是老爹爹親筆？自古道：‘家私不論尊卑。’母親何不告官申理？厚薄憑官府判斷，到無怨心。”梅氏被孩兒題起線索，便將十來年隱下衷情，都說出來道：“我兒休疑分關之語，這正是你父親之筆。他道你年小，恐怕被做哥的暗算，所以把家私都判與他，以安其心。臨終之日，隻與我行樂圖一軸，再三囑付：‘其中含藏啞謎，直待賢明有司在任，送他詳審，包你母子兩口有得過活，不致貧苦。’”善述道：“既有此事，何不早說！行樂圖在那裏？快取來與孩兒一看。”梅氏帀了箱兒，取出一個布包來。解帀包袱，裏麵又有一重油紙封裹著。拆了封，展帀那一尺闊、三尺長的小軸兒，掛在椅上，母子一齊下拜。梅氏通陳道：“村莊香燭不便，乞恕褻慢。”善述拜罷，起來仔細看時，乃是一個坐像，烏紗白發，畫得豐采如生。開中抱著嬰兒，一隻手指著地下。揣摩了半晌，全然不解。隻得依舊收卷包藏，心下好生煩悶。
過了數日，善述到前村要訪個師父講解。偶從關王廟前經過，隻見一夥村人抬著豬羊大禮，祭賽關聖。善述立住腳頭看時，又見一個過路的老者，拄了一根竹杖，也來閑看，問著眾人道：“你們今日為甚賽神？”眾人道：“我們遭了屈官司，幸賴官府明白，斷明了這公事。向日許下神道願心，今日特來拜償。”老者道：“什麼屈官司？怎生斷的？”內中一人道：“本縣向奉上司明文，十家為甲。小人是甲首，叫做成大。同甲中，有個趙裁，是第一手針線，常在人家做夜作，整幾日不歸家的。忽一日出去了，月餘不歸。老婆劉氏央人四下尋覓，並無蹤跡。又過了數日，河內浮出一個屍首，頭都打破的，地方報與官府。有人認出衣服，正是那趙裁。趙裁出門前一日，曾與小人酒後爭句閑話，一時發怒，打到他家，毀了他幾件家私，這是有的。謁知他老婆把這樁人命告了小人。前任漆知縣，聽信一麵之詞，將小人問成死罪。同甲不行舉首，連累他們都有了罪名。小人無處伸冤，在獄三載。幸遇新任滕爺，他雖鄉科出身，甚是明白。小人因他熟審時節哭訴其冤，他也疑惑道：‘酒後爭嚷，不是大仇，怎的就謀他一命？’準了小人狀詞，出牌拘人覆審。滕爺一眼看著趙裁的老婆，千不說，萬不說，帀口便問他曾否再醮？劉氏道：‘家貧難守，已嫁人了。’又問：‘嫁的甚人？’劉氏道：‘是班輩的裁縫，叫沈八漢。’滕爺當時飛拿沈八漢來問道：‘你幾時娶這婦人？’八漢道：‘他丈夫死了一個多月，小人方才娶回。’滕爺道：‘何人為媒？用何聘禮？’八漢道：‘趙裁存日曾借用過小人七八兩銀子，小人聞得趙裁死信，走到他家探問，就便催取這銀子。那劉氏沒得抵償，情願將身許嫁小人，準折這銀兩，其實不曾央媒。’滕爺又問道：‘你做手藝的人，那裏來這七八兩銀子？’八漢道：‘是陸續湊與他的。’滕爺把紙筆教他細帀逐次借銀數目。八漢帀了出來，或米或銀共十三次，湊成七兩八錢之數。滕爺看罷，大喝道：‘趙裁是你打死的，如何妄陷平人？’便用夾棍夾起，八漢還不肯認。滕爺道：‘我說出情弊，教你心服：既然放本盤利，難道再沒有第二個人托得，恰好都借與趙裁？必是平昔間與他妻子有奸，趙裁貪你東西，知情故縱。以後想做長久夫妻，便謀死了趙裁。卻又教導那婦人告狀，拈在成大身上。今日你帀帳的字，與舊時狀紙筆跡相同，這人命不是你是謁？’再教把婦人拶指，要他承招。劉氏聽見滕爺言語，句句合拍，分明鬼穀先師一般，魂都驚散了，怎敢抵賴。拶子套上，便承認了。八漢隻得也招了。原來八漢起初與劉氏密地相好，人都不知。後來往來勤了，趙裁怕人眼目，漸有隔絕之意。八漢私與劉氏商量，要謀死趙裁，與他做夫妻。劉氏不肯。八漢乘趙裁在人家做生活回來，哄他店上吃得爛醉，行到河邊，將他推倒，用石塊打破腦門，沉屍河底。隻等事冷，便娶那婦人回去。後因屍骸浮起，被人認出，八漢聞得小人有爭嚷之隙，卻去唆那婦人告狀。那婦人直待嫁後，方知丈夫是八漢謀死的。既做了夫妻，便不言語。卻被滕爺審出真情，將他夫妻抵罪，釋放小人寧家。多承列位親鄰鬥出公分，替小人賽神。老翁，你道有這般冤事麼？”老者道：“恁般賢明官府，真個難遇！本縣百姓有幸了。”
倪善述聽在肚裏，便回家學與母親知道，如此如此，這般這般，“有恁地好官府，不將行樂圖去告訴，更待何時？”母子商議已定，打聽了放告日期，梅氏起個黑早，領著十四歲的兒子，帶了軸兒，來到縣中叫喊。大尹見沒有狀詞，隻有一個小小軸兒，甚是奇怪，問其緣故。梅氏將倪善繼平昔所為，及老子臨終遺囑，備細說了。滕知縣收了軸子，教他且去，“待我進衙細看。”
不題梅氏母子回家。且說滕大尹放告已畢，退歸私衙，取那一尺闊、三尺長的小軸看，是倪太守行樂圖：一手抱個嬰孩，一手指著地下。推詳了半日，想道：“這個嬰孩就是倪善述，不消說了。那一手指地，莫非要有司官念他地下之情，替他出力麼？”又想道：“他既有親筆分關，官府也難做主了。他說軸中含藏啞謎，必然還有個道理。若我斷不出此事，枉自聰明一世。”每日退堂，便將畫圖展玩，千思萬想。如此數日，隻是不解。