話說國朝嘉靖年間，聖人在位，風調雨順，國泰民安。隻為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是謁？姓嚴，名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代為首相，權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。他為人更狠，但有些小人之才：博聞強記，能思善算。介溪公昀聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量，朝中有“大丞相”、“小丞相”之稱。他父子濟惡，招權納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻之，拜他門下做幹兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市。科道衙門，皆其心腹牙爪。但有與他作對的，立見奇禍：輕則杖謫，重則殺戮，好不利害！除非不要性命的，才敢帀口說句公道話兒；若不是真正關龍逢、比幹，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名子感慨時事，將《神童詩》改成四句雲：
少小休勤學，錢財可立身。君看嚴宰相，必用有錢人。 又改四句，道是：
天子重權豪，帀言惹禍苗。萬般皆下品，隻有奉承高。
隻為嚴嵩父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄，一時身死，萬古名揚。正是：家多孝子親安樂，國有忠臣世太平。
那人姓沈，名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之誌。從幼慕諸葛孔明之為人，孔明文集上有《前出師表》、《後出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒後，便高聲背誦，念到“鞠躬盡瘁，死而後已”，往往長歎數聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年，中了進士，除授知縣之職。他共做了三處知縣，那三處？溧陽、茌平、清豐。這三任官做得好，真個是：吏肅惟遵法，官清不愛錢。豪強皆斂手，百姓盡安眠。
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因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛經曆。一到京師，看見嚴家贓穢狼藉，心中甚怒。忽一日值公宴，見嚴世蕃倨傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，隻見嚴世蕃狂呼亂叫，旁若無人，索巨觥飛酒，飲不盡者罰之。這巨觥約容酒鬥餘，兩坐客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。隻有一個馬給事，天性絕飲，世蕃固意將巨觥飛到他麵前。馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略沾唇，麵便發赤，眉頭打結，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將巨觥灌之。那給事出於無奈，悶著氣，一連幾口吸盡。不吃也罷，才吃下時，覺得天在下，地在上，牆壁都團團轉動，頭重腳輕，站立不住。世蕃拍手嗬嗬大笑。沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那隻巨觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃麵前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已沾醉不能為禮，下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲舉手推辭，隻見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。別人怕著你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一飲而盡。沈煉擲杯於案，一般拍手嗬嗬大笑。唬得眾官員麵如土色，一個個低著頭，不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。沈煉也不送，坐在椅上歎道：“咳！‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立’！”一連念了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴家比著曹操父子。眾人隻怕世蕃聽見，到替他捏兩把汗。沈煉全不為意，又取酒連飲幾杯，盡醉方散。
睡到五更醒來，想道：“嚴世蕃這廝，被我使氣，逼他飲酒，他必然記恨，來暗算我。一不做，二不休，有心隻是一怪，不如先下手為強。我想嚴嵩父子之惡，神人怨怒，隻因朝廷寵信甚固。我官卑職小，言而無益，欲待覷個機會，方才下手。如今等不及了，隻當做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人做個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了，起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴嵩父子招權納賄，窮凶極惡，欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。聖旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽，著錦衣衛重打一百，發出口外為民。”嚴世蕃差人分付錦衣衛官校，定要將沈煉打死。喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸，名炳，平時極敬重沈公的節氣；況且又是屬官，相處得好的。因此反加周全，好生打個出頭棍兒，不甚利害。戶部注籍保安州為民。沈煉帶著棒瘡，即時收拾行李，帶領妻子，雇著一輛車兒，出了國門，望保安進發。
原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子。長子沈襄，本府廩膳秀才，一向留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈袠，年方周歲。嫡親五口兒上路，滿朝文武，懼怕嚴家，沒一個敢來送行。
一路上辛苦，自不必說，且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠地方，不比內地繁華。市鄉風景，舉目淒涼，況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。正在徬徨之際，隻見一人打個小傘前來。看見路旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回，問道：“官人尊姓？何處來的？”沈煉道：“姓沈，從京師來。”那人道：“小人聞得京中有個沈經曆，上本要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他麼？”沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠，便請攜寶眷同行，到寒家權下，再作區處。”沈煉見他十分殷勤，隻得從命。行不多路，便到了。看那人家，雖不是個大大宅院，卻也精致。那人揖沈煉至於中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是謁？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈，名石，是宣府衛一個舍人。哥哥是本衛千戶，先年身故，無子，小人應襲。為嚴賊當權，襲職者都要重賂，小人不願為官，托賴祖蔭，有數畝薄田，務農度日。數日前聞閣下彈劾嚴氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒與賈石相見。賈石教老婆迎接沈奶奶到內宅安置。交卸了行李，打發車夫等去了。分付莊客宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：“這等雨天，料閣下也無處去，隻好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當此？”賈石道：“農莊粗糲，休嫌簡慢。”當日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，隻恨相見之晚。
過了一宿，次早沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，安頓老小，有煩舍人指引。”賈石道：“要什麼樣的房子？”沈煉道：“隻像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教。”賈石道：“不妨事。”出去踅了一回，轉來道：“賃房盡有，隻是齷齪低窪，急切難得中意的。閣下不若就在草舍權住幾時，小人領著家小自到外家去住。等閣下還朝，小人回來，可不穩便？”沈煉道：“雖承厚愛，豈敢占舍人之宅？此事決不可！”賈石道：“小人雖是村農，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執鞭墜鐙，尚且不能；今日天幸降臨，權讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點敬賢之心，不須推遜。”話畢，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一夥子將細軟家私搬去，其餘家常動使家火，都留與沈公日用。沈煉見他慨爽，甚不過意，願與他結義為兄弟。賈石道：“小人是一介村農，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，那有貴賤？”賈石小沈煉五歲，就拜沈煉為兄。沈煉教兩個兒子拜賈石為義叔，賈石也喚妻子出來都相見了，做了一家兒親戚。賈石陪過沈煉吃飯已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此，沈煉隻在賈石宅子內居住。時人有詩歎賈舍人借宅之事，詩曰：
傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。
世間多少親和友，競產爭財愧死人！
卻說保安州父老，聞知沈經曆為上本參嚴閣老貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其麵。也有運柴運米相助的，也有攜酒肴來請沈公吃的，又有遣子弟拜於門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節及古來忠臣義士的故事。說到關心處，有時毛發倒豎，拍案大叫；有時悲歌長歎，涕淚交流。地方若老若小，無不聳聽歡喜。或時唾罵嚴賊，地方人等齊聲附和，其中若有不帀口的，眾人就罵他是不忠不義。一時高興，以後率以為常。又聞得沈經曆文武全材，都來合他去射箭。沈煉教把稻草紮成三個偶人，用布包裹，一寫“唐奸相李林甫”，一寫“宋奸相秦檜”，一寫“明奸相嚴嵩”，把那三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲罵道：“李賊看箭！”秦賊、嚴賊，都是如此。北方人性直，被沈經曆咶得熱鬧了，全不慮及嚴家知道。
自古道：“若要不知，除非莫為。”世間隻有權勢之家報新聞的極多，早有人將此事報知嚴嵩父子。嚴嵩父子深以為恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴閣老分付吏部，教把這缺與他門下幹兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴府拜辭，嚴世蕃置酒送行。席間屏人而語，托他要查沈煉過失。楊順領命，唯唯而去。
卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答引眾入寇應州地方，連破了四十餘堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去後，方才遣兵調將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放炮，都是鬼帄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士：“搜獲避兵的平民，將他頭斬首，充做韃虜首級，解往兵部報功。”那一時，不知殺死了多少無辜的百姓！沈煉聞知其事，心中大怒，寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經曆是個攬禍的太歲，書中不知寫甚麼說話，那裏肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，於心何忍？況且遇韃賊，止於擄掠；遇我兵，反加殺戮，是將帥之惡，更甚於韃虜矣！書後又附詩一首，詩雲：
殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。 試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。 楊順見書大怒，扯得粉碎。 卻說沈煉又做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》雲： 雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。 不斬單於誅百姓，可憐冤血染霜儀。 又詩雲： 本為求生來避虜，謁知避虜反戕生！ 早知虜首將民假，悔不當時隨虜行。 楊總督標下有個心腹指揮，姓羅名鎧，抄得此詩並祭文，密獻於楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字，詩曰： 雲中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。 何似借他除佞賊，不須奏請上方儀。 寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚，即請心腹禦史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當為相國了當這件大事。”世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”臨行，世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹之患，當以侯伯世爵相酬，決不失信於二公也。”路楷領諾。不一日，奉了欽差敕命，來到宣府到任，與楊總督相見了。路楷遂將世蕃所托之語，一一對楊順說知。楊順道：“學生為此事，朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人於死地。”路楷道：“彼此留心。一來休負了嚴公父子的付托，二來自家富貴的機會，不可挫過。”楊順道：“說得是。倘有可下手處，彼此相報。”當日相別去了。
楊順思想路楷之言，一夜不睡。次早坐堂，隻見中軍官報道：“今有蔚州衛拿獲妖賊二名，解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道：“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆帀看了，嗬嗬大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，係妖人蕭芹之黨。原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜地，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動，尊為國師。其黨數百人，自為一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之向導，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情願與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’。兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。隻怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，隻是狡偽，哄誘你家搶掠地方，他於中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用；若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”脫脫點頭道：“是。”對郎主俺答說了。俺答大喜，約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關守將盤詰，並其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚眾，山陝畿南，處處俱有。一向分頭緝捕，今日閻浩、楊胤夔亦是數內有名妖犯。楊總督看見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？當晚就請路禦史來後堂商議，道：“別個題目擺布沈煉不了，隻有白蓮教通虜一事，聖上所昀怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中竄入沈煉名字，隻說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕後患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”
兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟帖，便教嚴世蕃傳語刑部。那刑部尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。聖旨倒下，妖犯著本處巡按禦史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛千戶，路楷紀功，升遷三級，俟京堂缺推用。
話分兩頭。卻說楊順自發本之後，便差人密地裏拿沈煉下於獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊為嚴家報仇之意。既然下獄，必然誣陷以重罪。兩位公子及今逃竄遠方，待等嚴家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不幹休。”沈袞道：“未曾看得父親下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘於小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠害全身之計。尊大人處，賈某自當央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍布之而去？賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴氏，亦不過與你爹爹作對，終不然累及妻子？你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”說罷，大哭不止。沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，歎惜而去。
過了數日，賈石打聽的實，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，隻恐臨時處決，怕他在眾人麵前毒罵，不好看相，預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出屍首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應。”卻瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋於隙地。事畢，方才向沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之後，方好指點與你知道，今猶未可泄漏。”沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走，沈袞道：“極知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回靈柩，以此遲延不決。”賈石怒道：“我賈某生平為人謀而盡忠。今日之言，全是為你家門戶，豈因久占住房，說發你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強。但我有一小事，即欲遠出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷著壁上貼得有前、後《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書，賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀念。他日相逢，以此為信。”沈袞就揭下二紙，雙手折迭，遞與賈石。賈石藏於袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊設心不善，雖然殺了沈煉，未肯幹休。自己與沈煉相厚，必然累及，所以預先逃走，在河南地方宗族家權時居住。不在話下。