公元1559年，努爾哈赤出身於赫圖阿拉（今遼寧新賓西南）建州左衛的一個貴族家庭。祖父覺昌安和父親塔克世都是建州女真的貴族，被明朝封為建州左衛的官員。努爾哈赤從小就騎馬射箭，練得一身好武藝。
在努爾哈赤十歲那年，母親去世了。後來父親再娶，但是後母對努爾哈赤非常不好。於是，努爾哈赤不得不離開家，和當地小夥伴在一起，到莽莽林海裏打獵、挖人參、采鬆子、拾蘑菇，然後把這些山貨帶到撫順去賣掉，掙錢過活。
據說，有一次努爾哈赤在長白山上挖人參時，不幸得了重病，後來喝了長白山上的泉水才治好病，活了下來。後來，當努爾哈赤統一北方之後，他還特地回來“看望”這池救了他性命的泉水，說“老百姓稱我為老罕王，我應當稱這救命的池水為王啊”。這句話傳開之後，老百姓就把那池水稱做“王池”了。
那時，撫順的集市很熱鬧，女真人常在那裏用山貨跟漢人交換鐵器、糧食、鹽和紡織品。因此，努爾哈赤在撫順接觸了很多漢人，學會了漢文，他還非常喜歡讀《三國演義》《水滸》一類的小說。
當時的建州女真有好幾個部落，彼此為了各自的利益互相攻殺。於是，明朝的總兵李成梁就利用建州女真內部的矛盾來加強統治。努爾哈赤二十五歲那年，隸屬建州女真的土倫城城主尼堪外蘭，帶領明軍攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是努爾哈赤祖父覺昌安的孫女。覺昌安得知消息後，就帶著努爾哈赤的父親到古勒寨去探望孫女。卻沒料到那時明軍正在攻打古勒寨，混戰中，覺昌安和塔克世都被明軍殺死了。
得到消息的努爾哈赤驚怒交加，他想為祖父和父親報仇，可是自己的力量實在太弱小了，這時攻打大明無異於以卵擊石。於是，他便把怒火轉移到了始作俑者尼堪外蘭身上。努爾哈赤對明朝官吏說：“殺死我祖父、父親的是尼堪外蘭，我也不提別的要求，隻要你們把尼堪外蘭交給我，我也就認了。”可是明朝官吏隻把覺昌安和塔克世的遺體交給他，卻拒不交出尼堪外蘭。
失望而歸的努爾哈赤滿腔悲憤地埋葬了祖父和父親。然後，他翻出父親留下的十三副盔甲，分發給手下兵士，率軍進攻土倫城。
努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭根本不是他的對手。在努爾哈赤大軍的猛烈攻擊下，土倫城的防禦很快就土崩瓦解。兵敗城破之後，尼堪外蘭趁亂逃走了。
努爾哈赤攻克土倫城之後，繼續追擊尼堪外蘭。在追擊途中，他還趁機征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到鄂勒琿，請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裏。明軍看努爾哈赤不肯罷休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。
這件事很快就傳開了，努爾哈赤的名聲也越來越大，許多能人誌士都來投奔他。僅僅過了幾年，努爾哈赤就統一了建州女真，這引起了女真族其他部族的恐慌。當時的女真族共有三部，除了建州女真之外，還有海西女真和野人女真。海西女真中，以葉赫部最強。公元1593年，葉赫部聯合女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，稱九部聯軍，分三路進攻努爾哈赤。