原來舌頭最能夠客觀地反映機體內部的情況。一旦身體發生疾病，舌頭往往會出現變化，醫生就可以根據舌頭上的“蛛絲馬跡”來診斷疾病了。所以，舌診和脈診一樣是中醫診斷疾病、用藥的重要依據。
生病的時候，首先可見到舌苔的變化，進一步才發生舌質的變化。如果舌苔由薄變厚，由白色變為黃色、焦黃甚至黑色，說明疾病由輕變重，同樣的，當舌質由淡紅變為紅、絳紅甚至紫色或出現青紫斑，就說明疾病加重了。
根據舌頭表麵異常的不同部位，也可以作為疾病的輔助診斷。舌尖常能反映心和肺的異常，舌中常反映脾、;胃的異常，舌的兩邊常能反映肝膽異常，而舌根則常反映腎的異常。此外，舌苔的增厚與精神緊張、用口呼吸、吸煙、口腔衛生不良、口腔感染等也有一定關係。另外有不正常舌象的“正常健康人”，也許體內巳有某種潛在的病理變化存在，而暫時尚不能為檢查手段所發現，也應提高警惕，定期隨訪檢查，以便早期發現體內的病變。