楚之先祖出自黃帝之孫，昌意之子，帝顓頊高陽氏。顓頊後第五代曾孫吳回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火與地火，能光融天下，帝嚳命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分布在商都朝歌的南方（今河南新鄭一帶）。吳回之子陸終，生有六子，幼子曰季連，羋姓，是楚之先祖。季連之後曰鬻熊，如同服侍父親一樣跟隨周文王，其曾孫熊繹，當周成王時，封為楚子（楚國國君爵位為子爵）。
西漢史家司馬遷在《史記?楚世家》中記載西周初期楚人領袖熊繹：“當成王之時，舉文、武勤勞之後嗣，而封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓羋氏，居丹陽。”，此一論述認為商末周初，楚先人祝融的後裔從北方遷徙至“丹陽”。“楚鬻熊居丹陽，武王徙郢”，楚國國都在楚武王時期從丹陽遷至郢，據考古學家劉玉堂、王紅星、高崇文研究，古“丹陽”位於丹水和淅水交彙之處（今河南省淅川縣丹江口水庫淹沒區），因處丹水之北，故稱為丹陽。國學大師錢穆在《國史大綱》中說：“楚之先亦顓頊後，始起在漢水流域丹、淅水入漢水處，曰丹陽”，而楚國的宰相墓子庚墓[7]和大量楚國貴族墓在淅川縣倉房鎮的香嚴寺下寺附近的發現，印證了古丹陽位於河南淅川境內。楚國曆史有800多年，其中有300多年在丹江流域建都。
熊通子楚文王定都於郢（今湖北省江陵縣西北），此後為擴充領域，楚國與中原的中原諸侯國經常發生戰事。
楚成王時，楚在令尹子文的治理下更顯強盛。後來的楚莊王武功彪炳，又勵精圖治，選拔孫叔敖施行文冶，使楚國經濟繁榮、文化鼎盛。前606年莊王征伐陸渾之戎（在雒邑西南），派人向周天子問九鼎之輕重。
前597年，楚圍鄭，迫鄭降，晉派兵救鄭，兩軍於邲會戰，晉大敗。此後，陳、蔡、許、鄭俱從楚。公元前594年，楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主，確立了楚莊王在春秋五霸的曆史地位。史載，透過戰事，楚國先後吞並了四十五個較弱小的諸侯方國。
邲之戰後，楚莊王稱霸一時，但是晉國國勢猶不可忽視，晉、楚雙方形成南北對峙、各霸一方。前546年，宋國執政向戌倡議弭兵，奔走於晉國執政趙武和楚國令尹子木之間，使晉、楚、齊、秦、宋、魯、鄭、衛、陳、蔡、曹、許、邾、滕等十四國於宋召開弭兵大會。結果由前述十國簽訂盟約，規定除齊、秦等大國外，小國須既朝晉又朝楚，霸權乃由晉、楚二強平分，尊兩國為共同霸主。史稱‘向戌弭兵’。
這個時代的楚國雖然處於南方，不是華夏的荊襄之地，但是，文化也是相當的發達，隻不過曆來楚國的國君崇尚一種自由，他們向來反敢戰爭，可是，為了生存又不得不戰爭，這是楚人最惱怒的一件事情。
楚文化，其輝煌燦爛的文化成就舉世矚目，作為楚文化重要組成部分的楚藝術更是獨步海內外，其設計形式和風格充分體現了楚人的想象力和審美意識。楚國藝術設計乃至整個楚文化的成熟是在當時特有的曆史環境中產生的，追根溯源不能不與先秦時期的曆史文明有關。
所謂“文明”，它包含多種含義，主要的有兩點：一是指文化的總和，即某一時代或某一地區具有特定性的文化，有時也指某一延續時間長、傳播地域廣且又有若幹分支的總體文化，從這個意義上講，文明等同於文化；二是指一個氏族製度已然解體而進入有了國家組織的階級社會的一個社會發展階段。一般來說，當一個先進文化達到了文字在很大程度上得以運用，人文科學和自然科學已有某些進步，政治、經濟和社會製度已經發展到足以解決一個複雜社會的秩序、安全和效能等方麵的某些問題時，才表明它已進入了文明時期。楚文化最重要的便是編鍾。